Passing for a member of another race, which in U.S. literature traditionally refers to the practice of passing for white, has always been a part of the American cultural imaginary. The figure of the racial border-crosser, visually ambiguous and bearing the potential to undermine racial distinctions aroused a level of literary fascination that widely exceeded the actual practice of passing. In my study I explore the way that the genre of the passing narrative, which developed in the decades around 1900, re-entered the literary scene in the end of the twentieth and beginning of the twenty-first century, and why it continues to occupy the writers’ and readers’ minds. My analysis of passing is based on three contemporary novels: Caucasia by Danzy Senna (1998), The Human Stain by Philip Roth (2000), and The Time of Our Singing by Richard Powers (2004). In close readings of these three novels, I will analyze how fictional narratives fulfil at least two functions: On the one hand, through fictional engagement with specific historically situated experiences, novels on passing seek to disclose dominating and dominated cultural ideas, concepts, and ideologies of race. On the other hand, while they reflect upon existing ideas, contemporary novels at the same time create alternative fictional realities which offer new narratives of re-signification, and influence the readers’ own processes of identification.
Der Begriff passing, der sich in der Literatur der USA traditionell auf sehr hellhäutige Afroamerikaner bezieht, die für Weiße gehalten werden oder sich als solche verhalten, war schon immer Teil des amerikanischen kulturellen Imaginären. Die visuell ambige und potentiell subversive Figur des Rassengrenzgängers entfachte eine literarische Faszination auf dem Niveau, das die tatsächliche Bedeutung von passing als soziale Praxis bei weitem überstieg. In meiner Studie untersuche ich wie das Genre des passing narrative, das in den Jahrzehnten um das Jahr 1900 entstand, seinen Weg zurück in die literarische Szene des späten 20. und des 21. Jahrhunderts gefunden hat und warum dieses Phänomen weiterhin die Schriftsteller und Leser gleichermaßen fasziniert. Die vorliegende Analyse basiert auf drei zeitgenössischen Romanen: Caucasia von Danzy Senna (1998), The Human Stain von Philip Roth (2000), und The Time of Our Singing von Richard Powers (2004). In meiner Interpretation der Romane zeige ich auf wie sie zwei Hauptfunktionen erfüllen: Zum Einen versuchen die Romane in ihren Auseinandersetzungen mit spezifischen historisch situierten Erfahrungen die dominierenden und dominierten kulturellen Ideale, Konzepte, und Ideologien aufzuzeigen. Zum Anderen erschaffen sie, indem sie die existierende ideelle Vorstellungen reflektieren, gleichzeitig alternative fiktionale Narrative, die vielfältige Möglichkeiten der Re-signifikation anbieten und die Prozesse der Identitätsbildung der Leser beeinflussen.
