Ziel der Studie war die Untersuchung der Plastizität kognitiver Funktionen bei Personen im hohen Alter, das heißt bei Personen zwischen 75 und über 100 Jahren. Kognitive Plastizität wurde hierbei durch (a) die maximale Leistungsfähigkeit und (b) die Leistungsgewinne nach Instruktion und Training in einer leistungsfördernden Technik erfaßt. Im Spezifischen wurden 96 Überlebende der längsschnittlichen Berliner Altersstudie (Baltes & Mayer, 1999) zwischen 75 und 101 Jahren (Altersdurchschnitt = 84 Jahre) in einer mnemonischen Technik, der Methode der Orte (Bower, 1970), in insgesamt acht Sitzungen trainiert. Zur Erfassung altersbedingter Unterschiede im Ausmaß an Gedächtnisplastizität durchliefen zusätzlich 20 junge Erwachsene zwischen 20 und 30 Jahren (Altersmittelwert = 24 Jahre) das gleiche Trainingsprogramm.
Es zeigte sich, daß Gedächtnisplastizität mit der Methode der Orte auch im hohen Alter vorhanden war, wenn auch in deutlich reduziertem Umfang. Die 75- bis 101jährigen konnten sich im Mittel durch Instruktion in und Training mit der Methode der Orte um zwei Standardabweichungen ihrer Ausgangsleistung verbessern. Gleichzeitig zeigte der Vergleich der Lernfunktionen der jungen und der hochbetagten Probanden im Laufe der adaptiven Trainingsphase eine Vergrößerung altersbedingter Unterschiede. Die Personen im hohen Alter konnten im Gegensatz zu den jungen Erwachsenen mehrheitlich die Nutzung der erworbenen Gedächtnistechnik im Laufe des Trainingsprogramms nicht verbessern.
Individuelle Unterschiede in kognitiver Plastizität im hohen Alter zeigten erwartungsgemäß höhere Zusammenhänge zu aktuellen Statusmaßen sensorischer und kognitiver Leistungsfähigkeit als zu soziostrukturell-biographischen Faktoren. Innerhalb des kognitiven Fähigkeitsbereichs gewann die Wahrnehmungsgeschwindigkeit als prototypische Markerfähigkeit der vor allem biologisch bestimmten Mechanik der Intelligenz an prädiktiver Bedeutung, während die Vorhersagekraft des Wissens, einer prototypischen Markerfähigkeit der eher kulturell basierten pragmatisch-kristallinen Intelligenz, abnahm. Zugleich konnte gezeigt werden, daß Personen mit stärkeren längsschnittlichen Leistungsverlusten in der Wahrnehmungsgeschwindigkeit weniger kognitive Plastizität aufwiesen. Zusammenfassend deuten die korrelativen Ergebnisse darauf hin, daß im hohen Alter in erster Linie altersbedingte biologische Faktoren individuelle Unterschiede in kognitiver Plastizität bestimmen.
ABSTRACT
A testing-the-limits training program was conducted with survivors of the longitudinal Berlin Aging Study (BASE; N = 96; mean age = 84; age range 75&emdash;101) to examine the extent to which episodic memory exhibits plasticity in very old age. Cognitive memory plasticity was defined as the maximum performance level and as learning gains after eight sessions of instruction and training in a performance-enhancing mnemonic technique. Specifically, participants were trained in the Method of Loci, a mnemonic device for the encoding and retrieval of word lists (Bower, 1970). For purposes of comparison, 20 young adults aged 20 to 30 years were also trained.
It was found that memory plasticity with the Method of Loci is still preserved in very old age, even though to a limited degree. On average very old adults were able to improve their baseline memory performance due to instruction in the Methode of Loci by nearly two standard deviations. At the same time, the comparison of the acquisition functions of young and very old participants during the adaptive training period revealed a magnification of age differences: Apparently, very old adults had a reduced ability to optimize their performance after instruction, whereas young adults continuously improved their memory performance throughout adaptive training. The evidence for age-related reduction of cognitive plasticity found on the basis of the comparison of young and very old participants could not be demonstrated within the sample of the 75 to 101 years old. This was probably due to positive, age- correlated selectivity effects in the longitudinal sample.
Individual differences in cognitive plasticity in very old age were associated more strongly with more biological determined measures of current status of sensory (hearing and vision) and cognitive functioning (memory, speed, fluency, knowledge) than with culture-based socio-biographical factors (education, income, social class). As the training unfolded, the predictive power of measures of fluid intelligence increased, whereas the importance of measures of crystallized intelligence and of socio-biographical indicators decreased. Individual differences in memory plasticity were also predicted by prior longitudinal change over 6.5 years in cognitive abilities and most importantly in perceptual speed: Participants who had a greater preceding loss in perceptual speed showed a lower maximum performance level and less learning gain. Results suggest that aging-induced biological factors are a prominent source of individual differences in cognitive plasticity in very old age and of the continuing reduction of the extent of plasticity.
