The Role of Personal and Social Resources and Coping For Finding Meaning in Cancer: A Longitudinal Study

Abstract

Research on coping and adjustment to serious and life-threatening diseases showed that although the experience of cancer is usually accompanied by negative outcomes, positive outcomes are also reported by a significant proportion of cancer survivors. In this study meaning and benefit finding are used interchangeably to describe positive outcomes experienced by cancer patients in response to having cancer. The present study aims at examining the development of meaning found in cancer and at inspecting its associations with adjustment and well-being. The study was also designed to scrutinize the role of coping as a mediator in the relationships between personal and social resources and meaning found in cancer. In collaboration with four hospitals and tumor treatment centers in Berlin, surgery patients were approached twice; in hospitals and clinics and after that questionnaires were mailed to them 1 month, 6 months, and 12 months after surgery. About 459 patients participated in this study. The average chronological age was 63.03 years (SD = 10.50). Finding meaning in cancer was measured by means of a 7-item meaning scale and a 17-item benefit finding scale that measures different types of benefits found in cancer (Taubert & Förster, 2003; Antoni et al., 2001). Social resources assessed in this study refer to received social support and to the presence of a number of support resources (Schwarzer & Schulz, 2000). Personal resources, on the other hand, was assessed by using the general self-efficacy beliefs scale (Schwarzer & Jerusalem,1999). Furthermore, coping with cancer was measured by selected items (Watson & Greer, 1987; Brief COPE; Carver, 1997) that assess accommodation, active coping, and avoidant coping strategies. Adjustment to cancer was measured by using different scales including a negative affect scale (CES-D, 1977), a quality of life scale (EORTC-QLO-C30; Aaronson et al., 1993), and three visual analogue scale measuring pain, fatigue, and impairment attributed to illness. Results of analyses indicated that cancer patients found meaning and benefited from their experience with cancer and that the perceived meaning increased markedly over time. Results also attest to the presence of a significant relationship between personal resources and meaning that prevailed over time, and to the mediating role of coping in these relationships. Direct marked effect of social resources, in particular received social support, on types of meaning that are related to interpersonal relationship emerged. Finding meaning and benefiting from cancer was also associated with adjustment to cancer. Findings are interpreted and discussed in the light of the context of cancer and the related theories, models, and previous research findings.

Sinnfindung und wahrgenommener Nutzen (Benefit) von widrigen und traumatischen Ereignissen gelten als vielversprechende Konzepte in der neueren Stressforschung. In dieser Studie wird es untersucht, warum Menschen nach negativen Erlebnissen Benefits und Sinnfindung wahrnehmen, ob es dabei individuelle Unterschiede gibt, und wie die Wahrnehmung solcher positiver Effekte gefördert werden könnte. An der Studie nahmen 459 Krebspatienten aus vier verschiedenen Berliner Akutkrankenhäusern teil. Das Alter dieser 459 Krebspatienten (40.1% Frauen) lag zwischen 22 und 89 Jahren (M = 63.03, SD = 10.50). Der Tumor war bei den meisten Patienten im Verdauungstrakt lokalisiert. Die Patienten wurden zu fünf Messzeitpunkten befragt: ein bis drei Tage vor der Operation sowie eine Woche, einen Monat, ein halbes und ein Jahr nach der Operation. Die ersten zwei Befragungen fanden im Krankenhaus statt, während für den dritten, vierten, und fünften Messzeitpunkt die Fragebogen mit adressierten und frankierten Rückumschlägen den Studienteilnehmern postalisch zugestellt wurden. Die Patienten bekamen Fragebögen, die Instrumente zur Erfassung von Sinnfindung und Benefit Finding, Krankheitsverarbeitung, allgemeiner Selbstwirksamkeitserwartung, soziale Unterstützung, Depressivität und gesundheitsbezogener Lebensqualität enthielt. In der Studie wurden Verbindungen zwischen unterschiedlichen Formen von Benefit Finding/Sinnfindung und Bewältigungsstrategien wie aktive Bewältigung, Akkomodation, und Ablenkung gefunden. Zu den Ergebnissen unserer Studie gehörten Assoziationen zwischen Benefit Finding/Sinnfindung, Selbstwirksamkeit und sozialen Ressourcen. Obwohl verschiedene Forschungsbefunde belegen, dass Benefit Finding/Sinnfindung einen positiven Einfluss auf die allgemeine psychologische Anpassung hat (Taylor, Lichtman & Wood, 1984), war es in unserer Studie mit negativem Affekt, Lebensqualität, Schmerzen und Beeinträchtigung unterschiedlich assoziiert. Dieses Ergebnis steht in Einklang mit neueren Arbeiten von Mohr et al. (1999), Lehmann et al. (1993) sowie Antoni et al. (2001), und legt eine relative Unabhängigkeit zwischen positiven Folgen und Distress derart wie zwischen positiver und negativer Stimmung nahe; d.h. die Anwesenheit des einen impliziert nicht die Abwesenheit des anderen (Antoni et al., 2001).