Hintergrund: Empathie ist ein komplexes Mehrebenenkonstrukt, das die Fähigkeit beschreibt, Emotionen anderer Menschen wahrzunehmen und zu verstehen (kognitive Empathie) und emotionale Reaktionen auf andere Menschen (affektive Empathie) zu empfinden. Wir untersuchten die Veränderungen von empathischen Fähigkeiten bei depressiven Patienten bei akuter Erkrankung und im Verlauf der Genesung. Weiterhin erfassten wir die emotionale Bewusstheit, deren Veränderungen im Verlauf der Genesung und prüften, ob Beziehungen zwischen der Wahrnehmung von Emotionen bei anderen Personen und empathischen Fähigkeiten bestehen. Methoden: Wir untersuchten in einer Längsschnittstudie in einem Abstand von sechs bis acht Wochen mittels Fragebögen die depressive Symptomatik, die emotionale Bewusstheit und die Empathie bei 58 depressiven Patienten und 53 gesunden Personen. Wir verwendeten hierfür das Beck-Depressions-Inventar (BDI-II), die Levels of Emotional Awareness Scale (LEAS) und den Interpersonal Reactivity Index (IRI). Die depressiven Patienten befanden sich in einem stationären psychiatrisch-psychotherapeutischen Komplextherapieprogramm. Die Auswertung der LEAS erfolgte mit Hilfe der geLEAS, einem elektronischen Textanalyseprogramm. Ergebnisse: In Bezug auf die kognitive Empathie konnten keine Gruppenunterschiede festgestellt werden. Die affektive empathische Fähigkeit empathic concern nahm im Verlauf der Genesung bei den depressiven Patienten signifikant ab. Für die geLEAS-Selbstwerte konnten unabhängig vom Messzeitpunkt tendenziell niedrigere Werte bei den Depressiven gemessen werden, während sie höhere Werte für personal distress als Gesunde im IRI zeigten. Im Vergleich wiesen die Gesunden messzeitpunktunabhängig höhere geLEAS -Anderewerte auf. Korrelationen zwischen emotionaler Bewusstheit für andere und empathischen Fähigkeiten konnten wir nicht ermitteln. Schlussfolgerungen: Ein Hauptbefund unserer Studie ist, dass depressiv Erkrankte durch zeitlich stabile Beeinträchtigungen in der Wahrnehmung der Emotionen anderer Personen gekennzeichnet sind. Sie manifestieren sowohl in der akuten Krankheitsphase als auch in der Genesungsphase erhöhten personal distress, also eine erhöhte eigene Belastung als Reaktion auf das Leiden anderer, was ein Vulnerabilitätsfaktor für die Erkrankung sein könnte. Laut Selbstbeschreibung ergibt sich bei depressiv Erkrankten kein Anhalt für Auffälligkeiten bezüglich der kognitiven empathischen Fähigkeiten. Sowohl bei den Patienten als auch bei den Gesunden erscheint die Fähigkeit zur Wahrnehmung der Emotionen anderer unabhängig zu sein von den empathischen Fähigkeiten. Unseren Daten zufolge erscheint ein eher kurzes multimodales stationäres Therapieprogramm zwar hilfreich, depressive Symptomatik zu verringern, doch es verbessert nicht die emotionale Wahrnehmung oder die empathischen Fähigkeiten depressiver Patienten.
Background: Empathy is a multifaceted construct, encompassing the capacity to perceive and comprehend the emotions of others (cognitive empathy) and to respond emotionally to their experiences (affective empathy). This study examined for the first time changes in empathic abilities in patients with depression during the acute phase of illness and during recovery. Furthermore, we assessed their emotional awareness (i.e., the ability to recognize and label one’s own emotions and those of others), and examined changes during the course of their recovery and the associations between perception of emotion in others and empathic abilities. Methods: A longitudinal study was conducted at six- to eight-week intervals. During this period, the depressive symptomatology, emotional awareness, and empathy of 58 patients diagnosed with depression and 53 healthy individuals were evaluated using questionnaires. The following instruments were employed for this purpose: the Beck Depression Inventory (BDI-II), the Levels of Emotional Awareness Scale (LEAS) and the Interpersonal Reactivity Index (IRI). The depressed patients were undergoing complex psychiatric and psychotherapeutic inpatient treatment. The LEAS text data were subjected to analysis using the German electronic evaluation programme geLEAS. Results: The results indicated that there were no significant differences in cognitive empathy between the groups. Nevertheless, there was a significant decline in the affective empathic ability to empathise with others in the context of emotional distress among the depressed patients in the course of the study. The mean values of the geLEAS selfscale tended to be lower in the depressed group than in the healthy control group. In contrast, the depressed group exhibited higher values for personal distress on the IRI scale across both measurements. Conversely, the healthy control group demonstrated higher geLEAS other-scores at both times. No significant correlation was found between emotional awareness for others and empathic abilities. Conclusions: A main result of our study is that depressed patients manifest stable impairments in the perception of other people’s emotions. They show increased personal distress, i.e., an egocentric experience of distress in response to another's circumstances, which may represent a factor contributing to vulnerability to depressive disorders. There is no evidence that depressed patients exhibit deficits in self-reported cognitive empathic abilities. For patients and healthy controls, the ability to perceive emotions in other people seems independent from empathic abilities. According to our data a rather brief multimodal inpatient treatment program can reduce depressive symptoms, but it does not enhance emotional awareness or empathic abilities of depressed patients.
