There is strong evidence for somatotopic organization of cortical representations in the human primary somatosensory cortex. However, the precise location of the somatosensory genital representation field in human females has been controversially discussed for decades. Furthermore, its capacity for structural reorganization as a function of frequency of use has never been studied. In our recently published paper, we combined functional magnetic resonance imaging measures with surface-based morphometry to address the question of somatotopy of the human female genital cortex and its potential for use-associated structural variation depending on frequency of sexual intercourse. We therefore individually mapped the genital representation field via functional magnetic resonance imaging-compatible sensory-tactile stimulation of the clitoral region (versus dorsum of the right hand) in 20 healthy adult females. We next assessed mean cortical thickness across the 10 individually most activated vertices per hemisphere for each woman and correlated mean cortical thickness with frequency of genital intercourse within the past year, taking specific covariates into account. Functional mapping of the genital cortex revealed significant focal bilateral neural activations in the dorsolateral part of primary somatosensory cortex. These findings provide support for a somatotopically-organized representation of the female genital cortex, in accordance with the anatomical location of the genitals. Correlation analyses yielded a highly significant association between cortical thickness of the individually-mapped left somatosensory genital cortex and frequency of genital intercourse within the past year. These results are the first to report use-associated structural variation of the genital representation field, compatible with the principle of use-dependent cortical plasticity. This dissertation provides a foundation for future research into experience-related cortical reorganization of the somatosensory genital representation field depending on enriching and aversive sexual sensory experiences and its clinical consequences, such as hypersexual behavior, sexual risk-taking behavior, or sexual dysfunction. It might further have crucial clinical implications for a personalized treatment following exposure to childhood sexual abuse in individuals with pathological conditions.
Eine Vielzahl bedeutender Forschungsbefunde weist auf eine somatotope Organisation kortikaler Repräsentationsfelder im primären somatosensorischen Kortex hin. Die genaue Lokalisation des weiblichen genitalen Repräsentationsfeldes wurde hingegen kontrovers diskutiert. Darüber hinaus ist bisher völlig unklar, ob der genitale Kortex in der Lage ist, sich aufgrund von Erfahrung strukturell zu verändern. In unserem kürzlich publizierten Paper wurden Methoden der funktionellen Magnetresonanztomographie und oberflächenbasierten Morphometrie kombiniert, um die Frage einer somatotopen Anordnung des genitalen Kortex beantworten und dessen Potenzial untersuchen zu können, sich in Abhängigkeit der Häufigkeit sexuellen Verhaltens zu verändern. Hierfür wurde das genitale Repräsentationsfeld bei 20 gesunden, erwachsenen Frauen mittels einer fMRT-kompatiblen sensorisch-taktilen Stimulation der klitoralen Region (versus des rechten Handrückens) auf individueller Ebene lokalisiert. Weiterführend wurde für jede Probandin die gemittelte kortikale Dicke über die 10 am stärksten aktiviertesten Oberflächenpunkte pro Hemisphäre berechnet und mit der Häufigkeit sexuellen Verkehrs innerhalb des vergangenen Jahres korreliert. Die funktionelle Lokalisation des genitalen Kortex erzielte signifikante fokale bilaterale Hirnaktivierungen im dorsolateralen Teil des primären somatosensorischen Kortex. Diese Befunde stützen eine somatotope Anordnung des genitalen Kortex, in Übereinstimmung mit der anatomischen Lage der Genitalien. Korrelationsanalysen zeigten einen hochsignifikanten Zusammenhang zwischen der kortikalen Dicke des individuell lokalisierten linken genitalen Feldes und der Häufigkeit sexuellen Verkehrs innerhalb des vergangenen Jahres. Diese Befunde deuten erstmals auf strukturelle Veränderungen des genitalen Kortex in Abhängigkeit seiner Nutzung hin. Diese Doktorarbeit ebnet den Weg für zukünftige Forschung im Gebiet der erfahrungsabhängigen kortikalen Plastizität des somatosensorischen genitalen Repräsentationsfeldes in Abhängigkeit von bereichernden und aversiven sexuellen Erfahrungen und damit einhergehenden behavioralen Problemen, wie hypersexuellem Verhalten, sexuellem Risikoverhalten oder sexuellen Dysfunktionen. Sie könnte außerdem wesentliche klinische Implikationen im Hinblick auf eine personalisierte Behandlung pathologischer Störungen infolge von sexuellen Missbrauchserfahrungen in der Kindheit bereitstellen.
