Background
This paper presents an analysis of fire regimes in the poorly studied Angolan catchment of the Okavango Delta in Botswana. We used MODIS data to examine the frequency and seasonality of fires over 20 years (from 2000 to 2020) in three dominant vegetation types (miombo woodlands, open woodlands and grasslands, and short closed to open bushlands), and in areas where people were present, and where they were absent. Results
The median fire return intervals for both open woodlands and grasslands and short bushlands were relatively short (1.9 and 2.2 years respectively). In miombo woodlands, fires were less frequent (median return periods of 4.5 years). Human population density had no discernible effect on the fire return intervals, but about 14% of the miombo woodlands experienced no fires over 20 years. Ongoing shifting cultivation within miombo woodlands has led to structural changes and the introduction of fire into this vegetation type where fires were rare or absent in the past. About 12% of the miombo did not burn during the period examined where people were present, whereas close to 20% of the sites remained unburnt where people were absent. This suggests that people did not change the fire return interval in any of the vegetation types studied, but that they altered the amount of the landscape that is flammable in miombo vegetation. Fires occurred between June and September, with a peak in the late dry season (August and September). Conclusions
Historical research indicates that late dry-season fires are detrimental to miombo woodlands, and our analysis suggests that degradation in parts of the catchment has led to the introduction of fire to this previously fire-free and fire-sensitive vegetation type. Deforestation of miombo woodlands, and the consequent introduction of fire, is a cause for concern with respect to the ecological stability of the Okavango Delta. Managers should therefore aim to protect the remaining closed-canopy miombo stands from further clearing and to attempt to shift the timing of burns to the early dry season to reduce their intensity.
Antecedentes
Este trabajo presenta un análisis de los regímenes de fuegos en la pobremente estudiada cuenca del delta del Río Okavango en Bostwana. Usamos datos de MODIS para examinar la frecuencia y estacionalidad de los incendios durante 20 años (desde 2000 hasta 2020) en tres tipos vegetales dominantes (bosques de miombo, bosques abiertos de sabanas y pastizales, y arbustales bajos cerrados y abiertos), y en áreas donde había gente presente y donde ahora está ausente. Resultados
La mediana del intervalo de retorno del fuego tanto para las sabanas, los pastizales y los arbustales bajos fue relativamente baja (1,9 y 2,2 años, respectivamente). En los bosques de miombo, los incendios fueron menos frecuentes (la mediana del intervalo de fuego fue de 4,5 años). La densidad de la población humana no tuvo un efecto discernible en los intervalos de retorno del fuego, aunque alrededor del 14% de los bosques de miombo no experimentaron incendios en los últimos 20 años. Las modificaciones en los cultivos dentro de los bosques de miombo llevó a cambios estructurales, y la introducción del fuego en este tipo de vegetación estuvo ausente o fue rara en el pasado. En las áreas donde la gente estuvo presente, alrededor del 12% del miombo no se quemó durante el período examinado, mientras que cerca del 20% de los sitios permanecieron sin quemarse en los lugares donde la gente estuvo ausente. Esto sugiere que la gente no cambió el intervalo de retorno del fuego en ninguno de los tipos de vegetación estudiados, en los que ellos mismos alteraron la superficie del paisaje inflamable en la vegetación del miombo. Los incendios ocurrieron entre junio y septiembre, con un pico de ocurrencia al final de la estación seca (agosto y septiembre). Conclusiones
La investigación histórica indica que los incendios al final de la estación seca son detrimentales para los bosques del miombo, y nuestro análisis sugiere que la degradación en partes de esa cuenca ha llevado a la introducción del fuego en este tipo de vegetación que era previamente libre de incendios y sensible a los efectos del fuego. La deforestación de los bosques de miombo, y la consecuente introducción del fuego, es una causa de preocupación para la estabilidad ecológica del delta del Okavago. Los gestores deberían por lo tanto ayudar a proteger los remanentes de los doseles cerrados de bosques de miombo de futuros aclareos, y hacer el intento de cambiar el período de quema hacia el inicio de la estación seca para reducir su intensidad.
