Towards a resource-oriented approach in autism research: Strengths related to personality and special interests in high-functioning individuals on the autism-spectrum

Abstract

While traditional research has focused on clinical aspects and deficits associated with autism, there have been recently claims towards a more strength-based approach to identify resources and pave the road for the better inclusion of autistic individuals in society (Mottron, 2011). These claims are in line with the aim of positive psychology to extend the scope of clinical psychology beyond suffering and focusing on optimal functioning and well-being (Duckworth, Steen, & Seligman, 2005 p.629). In the last decade, there has been an upsurge in research regarding strengths related to a specific cognitive style or special isolated skills in autistic individuals (Mottron, Dawson, Soulières, Hubert, & Burack, 2006), whereas works on strengths related to personality and special interests have received less attention. Gaining a better understanding of strengths in autistic individuals is especially relevant in the context of poor outcomes in adulthood, e.g. high unemployment rates. Especially high-functioning autistic individuals seem to stay behind their potential regarding employment, failing to find employment adequate to their education (Riedel, 2015). This dissertation aims to contribute to a better understanding of strengths of high-functioning autistic individuals in general, as well as ascertaining the factors that facilitate employment in this population more specifically. Therefore, the aims of this dissertation were twofold: The aim of part 1 was to advance knowledge regarding strengths related to personality in high-functioning autistic adults. More specifically, in study 1 we assessed character strengths with the Values in Action Inventory (VIA-IS, Park, Peterson, & Seligman, 2004) and found the signature strengths profile (top-ranked character strengths) of the autistic group to comprise mainly intellectual strengths. Correlation analysis between character strengths and satisfaction with life revealed the strongest associations between emotional and interpersonal strengths with satisfaction with life in the autistic group. In study 2, we followed up on the assumption that autistic individuals are less prone to stereotypes due to reduced social learning. Using an Implicit Association Test, we indeed found evidence for reduced levels of social bias in autistic individuals. The main goal of part 2 of this dissertation was to identify work-related strengths and factors relevant for optimal functioning at work. In study 3, we assessed special interests with a focus on vocational use and factors deemed important for vocational performance by means of a survey in autistic adults. While the results showed that special interests lie as often in social sciences and creative fields as in natural sciences and technology/engineering, the work style approach taken within these fields was most commonly characterized by systemizing rather than a creative or knowledge-acquiring pursuit. Social interaction problems with co-workers and superiors as well as sensory issues were most often rated as interfering with work performance, while the awareness of employers and colleagues about the individual’s autism diagnosis was among the most common factors reported to facilitate work performance. Based upon the results of study 3 and a review of the literature, we outlined a supported employment program (SEP), which targets inclusion in the work market for high-functioning autistic individuals (study 4). In the first chapter of this dissertation, current literature that underlies and illustrates the pertinence of the four studies presented within the scope of this dissertation is reviewed. First, the historical development of autism diagnosis is briefly outlined, followed by brief outlooks concerning its prevalence, etiology and comorbidities. This is followed by a summary of various neuropsychological frameworks that have been proposed to explain different aspects of autistic symptomatology and characteristics. In the next section, I introduce studies 1-3 of this dissertation focusing on strengths related to the personality and special interests of high-functioning autistic individuals. I subsequently introduce the concept of inclusion and review research results regarding social outcomes in autistic adults, with a focus on employment. This section concludes with a brief outline of study 4. Based upon the summarized literature, the aims and research questions of this dissertation are developed. Subsequently, the original studies (chapter 2-3) are provided. The discussion chapter features individual discussions of each of the four studies, focusing on arguments that were not discussed in that extent in the original article, before concluding with a critical assessment of the current state of employment research in autistic individuals and a discussion of the opportunities and limitations of the strength-focused research approach in autism. Taken together, the results of this dissertation show that the assessment of special interests and strengths related to personality is an important step towards the more successful inclusion of high-functioning autistic adults.

Forschung fokussiert traditionell besonders klinische Aspekte und Defizite, die mit Autismus assoziiert sind. Jedoch gibt es neuerdings verstärkt Forderungen, Stärken von Autisten in den Mittelpunkt von Forschungs¬bemüh¬ungen zu rücken, um eine bessere gesellschaftliche Integration von Autisten zu ermöglichen (Mottron, 2011). Diese Forderungen sind im Einklang mit dem Ziel der Positiven Psychologie, die Reichweite der klinischen Psychologie zu vergrößern und Faktoren zu erforschen, die zu einem erfüllenden Leben und Zufriedenheit beitragen (Duckworth et al., 2005) In der letzten Dekade wurden bereits vermehrt Stärken bei Autisten untersucht, die durch einen spezifischen kognitiven Stil oder spezielle isolierten Fähigkeiten charakterisiert sind (Mottron et al., 2006). Jedoch ist über andere Stärken, wie solche, die mit Persönlichkeits¬faktoren zusammenhängen, als auch über die bei hochfunktionalen Autisten häufig vorhandenen Spezialinteressen, noch immer wenig bekannt. Ein besseres Verständnis über Stärken kann auch bezüglich der Verbesserung von häufig problematischen Lebensumständen von Autisten im Erwachsenenalter relevant sein. Eine weit verbreitete Problematik bei Erwachsen im Autismus-Spektrum ist Arbeitslosigkeit und Unterbeschäftigung. Insbesondere hochfunktionale Autisten haben häufig Schwierigkeiten, eine ihrer Ausbildung angemessene Beschäftigung zu finden. Diese Dissertation soll einen Beitrag leisten, das Verständnis von Stärken von hochfunktionalen Autisten zu verbessern und insbesondere Faktoren, die für erfolgreiche Erwerbstätigkeit relevant sind, zu identifizieren. Diese Dissertation verfolgt daher zwei Ziele: In Teil 1 werden die Persönlichkeit betreffende Stärken untersucht. In Studie 1 haben wir Charakterstärken mit dem Values in Action Inventory (VIA- IS, Park et al., 2004) gemessen. Die Ergebnisse dieser Studie zeigen für die autistische Versuchsgruppe, dass das Signaturstärkenprofil (top-gerankte Charakter¬stärken) besonders durch intellektuelle Charakterstärken charakteri¬siert ist und emotionale und interpersonelle Charakterstärken mit Lebenszufriedenheit assoziiert sind. In Studie 2 fanden wir unter Anwendung eines Impliziten Assoziationstest Belege für die Hypothese, dass Autisten ein geringeres Ausmaß an stereotypen Einstellungen haben. Das Hauptziel von Teil 2 dieser Dissertation war die Identifizierung von Stärken von hochfunktionalen Autisten, die für erfolgreiche Beschäftigung und Arbeitsintegration relevant sind. In Studie 3 wurden mittels Fragebogen beschäftigungsrelevante Spezialinteressen erfasst und darüber hinaus Faktoren erhoben, die von dieser Personengruppe als hinderlich oder förderlich für eine erfolgreiche Tätigkeit am Arbeitsplatz beurteilt werden. Während Spezialinteressen zu fast gleichen Teilen im Bereich der Sozialwissenschaften, im kreativen Bereich oder in den Naturwissenschaften und im Technischen Bereich lagen, war der Zugang zu den Spezialinteressen meist durch eine systematisierende Herangehensweise gekennzeichnet (im Gegensatz zur kreativen oder wissenserwerbenden Herangehensweise). Probleme in der sozialen Interaktion mit Kollegen und Vorgesetzten, als auch sensorische Überempfindlichkeiten, wurden häufig als hinderlich am Arbeitsplatz genannt, während das Wissen von Kollegen und Vorgesetzen über die Autismusdiagnose meist als förderlich im Hinblick auf die eigene Arbeitsleistung genannt wurde. Unter Hinzunahme der Ergebnisse von Studie 3 und einer umfangreichen Durchsicht der Literatur entwickelten meine Co-Autoren und ich in Studie 4 einen Entwurf für ein Programm zur beruflichen Integration für hochfunktionale Autisten. Im ersten Kapitel dieser Dissertation wird relevante Literatur dargestellt, welche die Bedeutung der Studien unterstreicht, die im Rahmen dieser Dissertation präsentiert werden. Zunächst wird ein kurzer Abriss der historischen Entwicklung der Autismusdiagnose gegeben und danach wird kurz auf Prävalenz, Ätiologie und Komorbiditäten eingegangen. Im Folgenden werden die wichtigen neuropsychologischen Theorien zusammengefasst, welche verschiedene Aspekte der autistischen Symptomatologie und Charak¬teris¬tiken zu erklären versuchen. In der darauffolgenden Sektion leite ich die empirischen Studien 1-3 dieser Dissertation ein, welche auf persönlichkeits¬assoziierte Stärken und Spezialinteressen fokussieren. Dem Konzept von Inklusion folgt ein Überblick über empirische Arbeiten bezüglich der Lebensumstände von Autisten im Erwachsenenalter mit einem besonderen Fokus auf die berufliche Situation. Diese Sektion wird durch eine kurze Einleitung in Studie 4 abgeschlossen. Basierend auf der zusammen¬gefassten Literatur werden die Ziele und Forschungsfragen dieser Dissertation abgeleitet. Anschließend werden die Studien 1-4 vorgestellt (Kapitel 2-3). Das Diskussionskapitel (Kapitel 4) beinhaltet zunächst individuelle Diskussionen der einzelnen Studien, die auf Aspekte fokussieren, die in diesem Ausmaß noch nicht in den jeweiligen Originalarbeiten diskutiert wurden. Abschließend wird der Status Quo der Erforschung der beruflichen Situation von Autisten kritisch evaluiert und die Chancen und Grenzen des auf Stärken fokussieren¬den Ansatzes in der Autismusforschung diskutiert. Zusammen¬gefasst zeigen die Ergebnisse der vorliegenden Dissertation, dass das bessere Verständnis von Spezialinteressen und Stärken ein wichtiger Schritt hin zur erfolgreichen Inklusion von hochfunktionalen Autisten ist.