Why and how firms address stakeholder issues: Institutional and Organizational Determinants of Corporate Social Responsibility Adoption

Abstract

Private governance, whereby firms devise and implement rules that govern the social issues that arise from their economic operations, has become increasingly relevant for modern corporations. Private governance pertains to stakeholder issues as diverse as human rights, consumer safety, and environmental pollution. However, our knowledge about the conditions under which firms adopt programs and policies by which they declare responsibility for such issues, known as corporate social responsibility (CSR), is still underdeveloped. Extant research has presented ambiguous arguments whether CSR may complement or substitute for regulation, so that no comprehensive theory of the institutional influences on CSR adoption exists. Additionally, differences in kinds of CSR may emerge given different institutional contexts and organizational characteristics. The papers in this dissertation contribute to a richer theory on the conditions under which CSR emerges as a distinct mode of governance that is different from state regulation. Using data on issue-specific and detailed CSR adoption, the papers focus on two drivers of CSR: the institutional contexts of a firm and its internal capacities that shape awareness of stakeholder issues. In two papers, datasets of detailed subsidiary ownership of multinational corporations (MNCs) are used to measure distinct kinds of stakeholder expectations that originate in companies’ home and host country institutions and their influence on European MNCs’ CSR adoption. The first main contribution is that, in contrast to prior studies, CSR can – paradoxically – serve as both a substitute for and complement to regulatory institutions. In the third paper, a longitudinal dataset of symbolic and substantive changes in CSR adoption in US corporations was constructed to test how stakeholder challenges and CSR-related organizational characteristics affect the uptake of different forms of symbolic and substantive CSR. Here, the contribution is the finding that the quality of CSR can differ depending on how organizations focus attention of their members on the stakeholder environment. In this regard, it is shown that companies with CSR-oriented organizational features, such as a board-level CSR committee and employee sustainability training, tend to adopt substantive private governance.

Private Formen von „Governance“, durch die Firmen die sozialen Dimensionen und Konsequenzen ihres wirtschaftlichen Handelns regulieren, haben für moderne Unternehmen enorm an Bedeutung gewonnen und kommen in höchst unterschiedlichen Bereichen wie Menschenrechte, Kundensicherheit und Umweltverschmutzung zur Geltung. Dennoch sind unsere Kenntnisse über die Entstehungsbedingungen von Maßnahmen, durch die Firmen eine Verantwortung für solche Bereiche deklarieren – auch bekannt als „Corporate Social Responsibility“ (CSR) – stark begrenzt. Die bestehende Forschung präsentiert ein unklares Bild darüber, ob CSR staatliche Regulierung komplementiert oder sie ersetzen kann, sodass keine umfassende Theorie der institutionellen Bestimmungsfaktoren von CSR exisitiert. Hinzu kommt, dass CSR qualitativ unterschiedliche Formen je nach institutionellem Umfeld und organisationalen Charakteristiken annehmen kann. In diesem Sinne trägt diese Dissertation zur Bildung einer umfangreicheren Theorie der Entstehung von CSR als einer eigenen Form der Regulierung bei. Mit Rückgriff auf bereichsspezifische und detaillierte CSR-Daten werden zwei Faktorengruppen der CSR-Einführung untersucht: die institutionellen Umwelten der Firma, sowie die internen Organisationskapazitäten der Sensibilisierung auf Stakeholder. Zwei der drei Artikel nutzen detaillierte Daten zu ausländischen Tochtergesellschaften, um den Einfluss von Institutionen in Heimat- und Gastländern auf die CSR-Einführung in europäischen multinationalen Unternehmen zu messen. Der erste Hauptbeitrag der Dissertation besteht darin, zu zeigen, dass CSR im Gegensatz zur bestehenden Literatur paradoxerweise sowohl komplementär zu bestehender Regulierung als auch substituierend zu solcher entstehen kann. Das dritte Papier nutzt Längsschnittdaten zu symbolischer und substantieller CSR-Einführung in US-Unternehmen, um den Einfluss externer Stakeholder durch negative Medienberichterstattung und CSR- bezogene Unternehmensstrukturen zu messen. In diesem Artikel wird gezeigt, dass die Qualität privater Governance durch die Art und Weise, in der Organisationen das Bewusstsein und die Aufmerksamkeit ihrer Mitglieder auf Stakeholder steuern, beeinflusst wird. Die Ergebnisse zeigen, dass Firmen mit Stakeholder-spezifischen Strukturen wie CSR-Ausschüssen und Nachhaltigkeitstrainings substantielle Formen privater Governance einsetzen.