The Hephthalites: archaeological and historical analysis

Abstract

The territory of Central Asia has a very old and rich past. One of the poorly- studied and intricate periods of the history of this region is the early medieval one (AD 4th – 6th Centuries), in which Old World history saw the widespread events generally referred to by historians as “The Great Migration of Peoples” - the movement of nomadic peoples (Huns) from Asia to Europe. In South and Central Asia great empires existed, such as Sasanian Iran, the Gupta and some smaller states. New mysterious peoples appeared on the territory of Central Asia: Hephthalites, Kidarites and Chionites. The biggest impact on Central Asian history was made by the Hephthalites (also known as White Huns in Byzantine sources - the name they used themselves is unknown). They are a unique part of Central Asian history important in the development of the Turkic and later Islamic character of Central Asia – though little known due to the lack of primary sources. In the 5th - 6th Centuries the Hephthalites founded a great empire on the later territory of many modern states (Turkmenistan, Tajikistan, Uzbekistan, Kazakhstan, Afghanistan, Pakistan, India and China). During two Centuries the Hephthalites dominated this region and changed the political history. Sasanian Iran, the most powerful empire of that period, was defeated many times by the Hephthalites. Besides this, they overthrew the Gupta Empire in the Indian subcontinent and conquered a large part of that area. A true study of the Hephthalites must include both historical analyses of written sources and of archaeological data. Such a study, integrating modern data on the archaeology of Hephthalite sites from Afghanistan, Pakistan, India and the Central Asian republics with the historical data, has not been done. This could prove to be a major contribution in the understanding of the unique character of modern Central Asia and would be of interest both to local and western scholars.

Das Gebiet Zentralasien hat zwar eine sehr alte und reiche Vergangenheit, eine der wenig erforschten Perioden ist jedoch das frühe Mittelalter (4. bis 6. Jahrhundert n. Chr.), in dem die die ganze Alten Welt von der großen Völkerwanderung betroffen war - die Bewegung der nomadischen Völker (Hunnen) von Asien nach Europa. In Süd-und Zentralasien bestanden große Reiche, wie der Sasanidische Iran, das Gupta Reich in Indien und einige kleinere Staaten. Neue Völker erschien auf dem Gebiet der Zentralasien: Hephthaliten, Kidariten und Chioniten. Die größten Auswirkungen auf die zentralasiatische Geschichte ging von den Hephthaliten aus (auch als Weißen Hunnen in byzantinischen Quellen bekannt ist - der Name, den sie selbst verwendeten ist unbekannt). Sie sind wichtiger Teil der zentralasiatischen Geschichte für die Entwicklung des türkischen und später islamischen Charakters - aber Primärquellen fehlen. Im 5. bis 6. Jahrhundert gründeten die Hephthaliten ein großes Reich auf den späteren Gebieten der modernen Staaten Turkmenistan, Tadschikistan, Usbekistan, Kasachstan, Afghanistan, Pakistan, Indien und China. Für zwei Jahrhunderte beherrschten sie diese Region und die politische Geschichte. Der sasanidische Iran, mächtigstes Reich der Zeit, wurde wiederholt von den Hephthaliten geschlagen. Außerdem besiegten sie die Guptas in Indien und eroberten einen großen Teil dieses Gebiets. Ein wahres Studium der Hephthalites muss sowohl archäologische Daten und Analysen von historischen schriftlichen Quellen berücksichtigen. Eine solche Studie mit Integration moderner Daten der Archäologie der Hephthaliten aus Afghanistan, Pakistan, Indien und den zentralasiatischen Republiken, die mit den historischen Daten kombiniert ist, besteht noch nicht. Dies wird als ein wichtiger Beitrag zum Verständnis des besonderen Charakters des modernen Zentralasien bestimmt und wäre von Interesse sowohl für die lokalen, als auch die westlichen Wissenschaftler werden.