Why We Listen to Sad Music: Effects on Emotion and Cognition

Abstract

The appeal of artwork that evokes negative emotional experiences such as sadness, anger or fear - experiences typically avoided outside of artistic contexts - has been a controversial issue throughout the history of philosophy since the Ancient Greeks. With regard to music, sadness is one of the most commonly reported music-evoked emotions, and sad pieces are often considered the most beautiful and pleasurable music. Yet our understanding of the psychological and neural mechanisms underlying listening to sad music is rather limited and basic questions remain unresolved: Why do people deliberately choose to listen to sad music if sadness is inherently a negative emotion? What are the effects of sad music on emotion and cognition? Can particular personality traits modulate the perception as well as the enjoyment of sad music? The present dissertation takes an interdisciplinary approach to the investigation of the enjoyment of sad music and utilizes a combination of behavioral and neuroimaging methods to examine emotional and cognitive experiences evoked by sad music. The theoretical part of the dissertation explores and integrates philosophical perspectives on the so-called “paradox of sad music” with findings from psychology and neuroscience. The studies presented in the empirical part of the dissertation aim to address several gaps and unanswered questions raised in the theoretical part. The first empirical study, consisting of a large online survey of 772 participants, shows that emotional responses to sad music are multifaceted, are modulated by personality traits, especially trait empathy, and are linked with a multidimensional experience of reward. Importantly, the study reveals that listening to sad music is associated with a wide range of beneficial emotional effects (e.g., regulation of negative moods and emotions as well as consolation), which in turn constitute the main motives for engaging with sad music in everyday life. The second empirical study used thought probing in conjunction with functional magnetic resonance imaging (fMRI) to demonstrate that sad music, compared with happy music, stimulates mind-wandering and that this is reflected on a neural level by the engagement of the so-called default mode network (DMN). The third study tackles the question to what extent the ability to recognize sadness, and other basic emotions, in music is related to individual differences in alexithymia, empathy, personality traits, and musical expertise. Alexithymia's factor externally-oriented thinking significantly influenced performance accuracy on a musical emotion recognition task, suggesting that alexithymia's perceptual deficits in recognition of facial and verbal expressions of emotion extend also to the musical domain. The fourth study combined ECM (eigenvector centrality mapping) and FC (functional connectivity) analyses to identify a distributed neural network engaged during listening to sad (compared with happy) music and associated with individual differences in trait empathy. This music-empathy network encompasses ventromedial prefrontal cortex (vmPFC), dorsomedial prefrontal cortex (dmPFC), primary visual cortex (V1), bilateral claustrum (CL), and cerebellum (CB), with the vmPFC acting as “computational hub” and the remaining brain areas as functionally connected nodes. In sum, this dissertation provides a more thorough understanding as to (i) why people engage with sad music in their everyday life, (ii) the effects of sad music on spontaneous cognition, (iii) the role of listener characteristics in music- perceived and evoked sadness, and (iv) the neural mechanisms underlying empathic responses to sad music. Together with evidence from various fields of research discussed throughout this work, the present findings show that pleasure in response to sad music is related to different psychological benefits and is the outcome of a complex interplay of personality traits, current mood, and contextual variables. In addition to emotional functions, sad music can also trigger an inwardly-oriented mentation mode, explaining why people often seek sad music for improving introspection and imaginative thinking. Taken together, these results offer novel possibilities for the use of sad music in therapeutic interventions promoting mental and emotional health.

Die Anziehungskraft von Kunstwerken, die negative emotionale Erfahrungen wie Traurigkeit, Wut oder Angst hervorrufen – Erfahrungen, die normalerweise außerhalb von Kunstkontexten vermieden werden – beschäftigt Philosophen seit den antiken Griechen. In der Musik zählt Traurigkeit zu den am häufigsten berichteten Emotionen, und oft sind es gerade traurige Stücke, die als am schönsten und angenehmsten empfunden werden. Unser Verständnis der psychologischen und neuronalen Mechanismen, die dem Hören trauriger Musik zu Grunde liegen, ist jedoch noch ziemlich begrenzt, und wesentliche Fragen bleiben ungeklärt: Warum hören Menschen bewusst traurige Musik, wenn Traurigkeit grundsätzlich eine negative Emotion ist? Welchen Effekt hat traurige Musik auf Emotion und Kognition? Beeinflussen bestimmte Persönlichkeitsmerkmale die Wahrnehmung und das positive Erleben von trauriger Musik? Diese Dissertation untersucht in einer interdisziplinären Herangehensweise mit verhaltenspyschologischen Methoden und bildgebenden Verfahren der Neurowissenschaft die von trauriger Musik hervorgerufenen emotionalen und kognitiven Erfahrungen. Der theoretische Teil der Dissertation untersucht und integriert philosophische Perspektiven auf das “Paradox trauriger Musik” mit Ergebnissen aus der Psychologie und den Neurowissenschaften. Die im empirischen Teil der Dissertation vorgestellten Studien beschäftigen sich mit der Klärung einiger im theoretischen Teil diskutierter Fragen. Die erste empirische Studie, die aus einer Online-Umfrage mit 772 Teilnehmenden besteht, zeigt, dass emotionale Reaktionen auf traurige Musik vielseitig sind, von Persönlichkeitsmerkmalen gesteuert werden, insbesondere von Empathie, und mit einer multidimensionalen Erfahrung von Belohnung zusammenhängen. Die Studie zeigt, dass das Hören trauriger Musik mit einem breiten Spektrum von positiven emotionalen Effekten einhergeht (z.B. der Regelung negativer Stimmungen und Emotionen), die wiederum die Hauptgründe dafür sind, sich im Alltag mit trauriger Musik zu beschäftigen. Die zweite empirische Studie benutzt thought probing zusammen mit funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) um zu zeigen, dass traurige Musik im Vergleich zu fröhlicher Musik mind-wandering fördert, was sich auf neuronaler Ebene in der Aktivierung des sogenannten Default-Mode-Netzwerks (DMN) manifestiert. Die dritte Studie beschäftigt sich mit der Frage, inwieweit die Fähigkeit, Traurigkeit und andere sogenannte Basisemotionen in der Musik zu erkennen, mit individuellen Unterschieden in Alexithymie, Empathie, Persönlichkeitsmerkmalen und Musikkompetenz zusammenhängt. Dabei zeigte der Alexithymiefaktor externally-oriented thinking einen signifikanten Einfluss auf die Ergebnisse einer musikalischen Emotionserkennungsaufgabe. Dies legt nahe, dass sich AlexithymieWahrnehmungsdefizite in der Erkennung von Gesichtsund verbalen Emotionsausdrücken auch auf den Bereich der Musik übertragen lassen. Die vierte Studie kombiniert Methoden des Eigenvector- Centrality-Mapping (ECM) und der Functional-Connectivity (FC), um ein neuronales Netz zu identifizieren, das mit individuellen Unterschieden der Empathiefähigkeit zusammenhängt und während des Hörens trauriger (im Vergleich zu fröhlicher) Musik aktiviert ist. Dieses neuronale Netz umfasst den ventromedialen präfrontalen Kortex (vmPFC), den dorsomedialen präfrontalen Kortex (dmPFC), den primären visuellen Kortex (V1), das bilaterale Claustrum (CL), und das Kleinhirn (CB). Der vmPFC wirkt hier als “Schaltstelle” und die übrigen Hirnregionen als funktionell verbundene Untereinheiten. Zusammenfassend trägt diese Dissertation zu einem besseren Verständnis folgender Fragestellungen bei: (i) warum beschäftigen sich Menschen in ihrem Alltag mit trauriger Musik, (ii) welche Effekte hat traurige Musik auf spontane Kognition, (iii) welche Rolle spielen Eigenschaften des Zuhörers in durch Musik hervorgerufener Traurigkeit, und (iv) welche neuronalen Mechanismen liegen empathischen Reaktionen auf traurige Musik zu Grunde. Zusammen mit Befunden aus verschiedenen Forschungsbereichen, die in dieser Arbeit diskutiert werden, zeigen die vorliegenden empirischen Studien, dass das positive Erleben trauriger Musik verschiedene psychologische Vorteile mit sich bringt und das Ergebnis eines komplexen Zusammenspiels von Persönlichkeitsmerkmalen, momentaner Stimmungund Kontextvariablen ist. Neben emotionalen Funktionen kann traurige Musik nach innen gerichtete Denkprozesse herbeiführen. Dies könnte erklären, wieso Menschen sich oft trauriger Musik bedienen, um Introspektion und fantasiegeleitetes Denken zu fördern. Insgesamt zeigen die Ergebnisse dieser Dissertation neue Möglichkeiten für die Anwendung trauriger Musik in therapeutischen Interventionen auf, die zur Verbesserung der mentalen und emotionalen Gesundheit beitragen können.