Sydney and Berlin - Cities of Silence and Absence: A psychogeographical reading of contemporary non-fiction texts

Abstract

This dissertation – entitled “Sydney and Berlin – Cities of Silence and Absence: A psychogeographical reading of contemporary non-fiction texts” – seeks to suggest a further development of the practice of psychogeography. According to Guy Debord (1955), the theory of psychogeography offers a way of investigating the impact of the surroundings on people’s emotions and behaviour. While psychogeography is commonly associated with its avant-garde Situationist beginnings in Paris in the 1950s and 60s and its British revival in London in the 1990s, I appropriate the characteristic pliancy of the term psychogeography and attempt to break new ground with regard to its application. Firstly, my study employs psychogeography on a set of texts and other art forms that have not been read as, or identified as psychogeographical. I hereby aim to demonstrate that a contemporary interpretation of psychogeography is not confined to close readings of texts but can also be productively applied to other genres and media. Secondly, I use psychogeography in order to analyse two postmodern cities, Sydney and Berlin, which have thus far not been associated with the tradition. And thirdly, motivated by the desire to further modify the Londoners’ psychogeographical interest in their city’s local histories, I have arrived at a revised definition of the term. This novel interpretation goes beyond psychogeography’s common reading as a means of apprehending the impact of a (usually urban) place on a person by arguing that the practice equally lends itself to acknowledging the way in which the past resurfaces in and has an impact on the present, which often manifests itself in the form of what I have identified as silences and absences. The introduction provides a general overview of this project as well as its aims and methods. In addition, the choice of cities is explained: the early 1990s constituted a watershed in both Australia and Germany with regard to a coming to terms with the past, while the silences and absences that hark back to the past manifest themselves very differently in Sydney and Berlin. Chapter 2 is divided into two parts: the first part provides an overview of the Situationist origins of psychogeography in Paris and part two deals with the diverse London scene of the 1990s. Chapter 3 focuses on Sydney as a city of contradictions and argues, by means of two non-fiction texts, an urban island and an artwork, that the silences and absences, which often allude to the Aboriginal past, linger under the surface and have an impact on modern-day Sydney. On the basis of two non- fiction texts, two documentary films and a memorial, Chapter 4 describes Berlin as a city of scars, heavily affected by the events of the twentieth century. In Berlin, the silences and absences abound and are firmly fixed in the cityscape. The conclusion argues that psychogeography offers potential for further revivals and analyses of other places and concepts.

Die vorliegende Arbeit schlägt eine Weiterentwicklung der Methode der Psychogeographie vor. Laut Guy Debord (1955) zeigt die der Psychogeographie zugrundeliegende Theorie Möglichkeiten auf, die Auswirkung der Umgebung auf das Verhalten und die Emotionen von Menschen zu untersuchen. Während Psychogeographie üblicherweise mit der Avantgarde-Bewegung der Situationisten im Paris der 1950er und 60er Jahre sowie ihrer britischen Neubelebung im London der 1990er Jahre in Verbindung gebracht wird, macht sich diese Arbeit die Dehnbarkeit des Begriffs der Psychogeographie zu eigen und versucht in Hinblick auf ihren Anwendungsbereich, neue Wege einzuschlagen. Erstens wird Psychogeographie auf einen Textkorpus sowie andere Kunstformen angewendet, die noch nie als psychogeographisch gelesen oder identifiziert wurden. Hierbei soll aufgezeigt werden, dass eine zeitgenössische Interpretation von Psychogeographie nicht auf ein ‚Close Reading’ von Texten beschränkt ist, sondern ebenso produktiv auf andere Genres und Medien angewendet werden kann. Zweitens wird Psychogeographie hier verwendet, um zwei postmoderne Städte, Sydney und Berlin, zu analysieren, die bisher noch nicht mit der psychogeographischen Tradition verknüpft wurden. Und drittens – motiviert durch das Bestreben, das psychogeographische Interesse der Londoner Autoren an ihrer Heimatgeschichte zu modifizieren – ist diese Arbeit zu einer neuartigen Definition des Begriffs gelangt. Diese neue Interpretation geht über die geläufige Lesart von Psychogeographie als ein Mittel zur Erfassung der Auswirkung des (üblicherweise urbanen) Ortes auf eine Person hinaus, indem sie argumentiert, dass sich diese Methode gleichermaßen dafür eignet herauszuarbeiten, wie die Vergangenheit erneut in der Gegenwart auftaucht und sich auf diese auswirkt. Dies, so wird gefolgert, manifestiere sich oftmals in Form von Schweigen (‚silences’) und Abwesenheiten (‚absences’). Die Einleitung bietet einen generellen Überblick über dieses Projekt sowie über dessen Ziele und Methoden. Des Weiteren wird die Auswahl der Städte erläutert: die frühen 1990er Jahre stellten sowohl in Australien als auch in Deutschland einen Wendepunkt in Hinblick auf die jeweilige Vergangenheitsbewältigung dar, während sich das Schweigen und die Abwesenheiten, die auf die Vergangenheit zurückgehen, sehr unterschiedlich in Sydney und Berlin äußern. Der erste Teil von Kapitel 2 liefert einen Überblick über die situationistischen Ursprünge der Psychogeographie in Paris, während Teil zwei sich mit der vielfältigen Londoner Szene der 1990er befasst. Kapitel 3 fokussiert sich auf Sydney als eine Stadt der Gegensätze und argumentiert anhand von zwei Sachtexten, einer urbanen Insel sowie einem Kunstwerk, dass das Schweigen und die Abwesenheiten, die oft auf die Geschichte der indigenen Bevölkerung anspielen, unter der Oberfläche nachklingen und auf das heutige Sydney einwirken. Basierend auf zwei Sachtexten, zwei Dokumentarfilmen und einem Denkmal beschreibt Kapitel 4 Berlin als eine Stadt der Narben, die stark von den Ereignissen des zwanzigsten Jahrhunderts gezeichnet ist. In Berlin sind das Schweigen und die Abwesenheiten zahlreich vorhanden und fest verankert im Stadtbild. Die Schlussbemerkung argumentiert, dass Psychogeographie Potential für weitere Wiederbelebungen und Analysen anderer Orte und Konzepte aufweist.