Higher education students’ mental health: Depressive symptoms as a challenge for Public Health

Abstract

Introduction. As higher education students in Germany are vulnerable to mental health problems, the present research aimed (1) to synthesise data on the prevalence of depressive symptoms both in general and for certain subgroups. Focussing on times of crisis, (2) the prevalence of depressive symptoms during the COVID-19 pandemic was assessed, and (3) associated personal and contextual factors were explored, including study conditions. Methods. The dissertation project was built upon two methodological approaches: (1) a systematic review and meta-analysis as well as (2) a quantitative analysis of a cross-sectional study. A systematic literature search was conducted across three databases in order to identify articles published between 2002 and 2023 that reported the prevalence of depressive symptoms amongst higher education students in Germany. Pooled prevalences were calculated using random effects models that explored subgroups categorised, for example, by sex or the COVID-19 pandemic timeline. The cross-sectional COVID-19 German Student Well-being Study (C19 GSWS) employed descriptive analyses, linear regression models, and multivariable logistic regression models to analyse associations between various factors and depressive symptoms. In order to assess depressive symptoms, the two-item version of the Patient Health Questionnaire (PHQ-2) and the eight-item version of the Center for Epidemio-logical Studies Depression Scale (CES-D 8) were used. Results. The literature search generated 992 results. After screening, 60 publications remained for data extraction. The meta-analysis identified a 21% prevalence of depressive symptoms in German higher education students. Moreover, subgroup analyses revealed disparities, with higher rates of depressiveness being found for the time during the COVID-19 pandemic compared with for the time before the pandemic (31% vs 18%) and with female students being more prone to report depressive symptoms than male students (29% vs 23%). The C19 GSWS involved 7,203 students and revealed that according to the CES-D 8, 74% of students had felt sad at least some of the time during the prior week. Moreover, as measured by the PHQ-2, 65% of students had felt down, depressed, or hopeless over the prior 14 days. Upon applying the cutoff for the PHQ-2, 29% of participants were categorised as having experienced depressive symptoms. Factors such as the lack of a trusted person, financial difficulties, and being concerned about infection with COVID-19 were associated with depressive symptoms. Furthermore, up to 44% of stu-dents felt burdened by their studies, with negatively perceived study conditions corre-lating with depressive symptoms. Conclusion. This dissertation underscores the urgent need for programmes that address students’ mental health. Essential measures include developing tailored intervention strategies and reassessing study conditions that aim to foster the holistic well-being of higher education students in Germany.

Einleitung. In Anbetracht der Vulnerabilität Studierender für depressive Symptome fokussiert dieses Forschungsvorhaben auf (1) die Synthese von Prävalenzdaten depressiver Symptome im Allgemeinen und für bestimmte Subgruppen. Mit dem Blick auf Krisenzeiten wird (2) die Prävalenz depressiver Symptome während der COVID-19-Pandemie erfasst und damit verbundene persönliche und kontextuelle Faktoren, inklusive der Studienbedingungen, untersucht. Methoden. Im Rahmen dieser Dissertation wurden zwei Vorhaben durchgeführt: (1) ein systematisches Review mit Metaanalyse sowie (2) eine quantitative Analyse einer Querschnittsstudie. Es wurde eine systematische Literaturrecherche in drei Datenbanken durchgeführt, um Artikel zu identifizieren, die die Prävalenz depressiver Symptome bei Studierenden in Deutschland berichten und zwischen 2002 und 2023 veröffentlicht wurden. Die gepoolten Prävalenzen wurden mittels Random-Effects-Modelle berechnet, wobei Subgruppen u. a. nach Geschlecht und Erhebungszeitraum (vor/während der COVID19-Pandemie) untersucht wurden. In der COVID-19 German Student Well-being Study (C19 GSWS) wurden deskriptive Analysen, lineare sowie multivariable logistische Regressionsmodelle berechnet, um den Zusammenhang zwischen verschiedenen Faktoren und depressiven Symptomen zu analysieren. Zur Erfassung depressiver Symptome wurden der Patient Health Questionnaire (Zwei-Item-Version, PHQ-2) und die Center for Epidemiological Studies Depression Scale (CES-D 8) genutzt. Ergebnisse. Die Literatursuche ergab 992 Treffer. Nach dem Screening blieben 60 Publikationen für die Datenextraktion übrig. Die Meta-Analyse ergab eine Prävalenz depressiver Symptome von 21%. Subgruppenanalysen zeigten, dass die Prävalenz während der COVID-19-Pandemie höher war als davor (31% versus 18%) und weibliche Studierende häufiger depressive Symptome berichteten als männliche (29% versus 23%). Die C19 GSWS, an der 7.203 Studierende teilnahmen, zeigte gemäß der CES-D 8, dass sich 74% der Studierenden in der letzten Woche mindestens manchmal traurig fühlten. Nach PHQ-2 fühlten sich insgesamt 65% in den letzten 14 Tagen niedergeschlagen, deprimiert oder hoffnungslos. Unter Anwendung des Cut-off-Werts für den PHQ-2 wurden 29% der Teilnehmenden als depressiv eingestuft. Faktoren wie das Fehlen einer Vertrauensperson, die Sorge vor einer COVID-19-Infektion, finanzielle Schwierigkeiten waren mit depressiven Symptomen assoziiert. Darüber hinaus fühlten sich bis zu 44% der Studierenden durch ihre Studienbedingungen belastet. Die Studienbedingungen waren ebenfalls mit depressiven Symptomen assoziiert. Fazit. Diese Dissertation betont die Notwendigkeit für die Hochschulpolitik, die psychische Gesundheit Studierender zu stärken. Zu den wesentlichen Maßnahmen gehören die Entwicklung maßgeschneiderter Interventionsstrategien und eine Anpassung der Studienbedingungen, die darauf abzielen, das ganzheitliche Wohlbefinden der Studierenden in Deutschland zu fördern.