Mental distress and substance (mis)use among refugees - a matter of social ecology

Abstract

Mental distress and substance (mis)use among refugees is often discussed as determined by premigration traumatic experiences, such as violence and war. By applying the ecological framework of refugee distress (Miller & Rasmussen, 2017), the dissertation presented, shifts the perspective from pre-migration experiences to the social ecology, i.e. the setting of everyday life, provided to refugees in Germany, Lebanon, and Turkey. Unlike the pre-migration experiences, this setting remains modifiable, while continuously producing suffering. Tracing the roots for mental distress and substance (mis)use within the social ecology of refugees in countries of refuge allows for deriving structural prevention measurements. With this aim, two studies were conducted and integrated within the mixed-method synopsis presented. The examination of displacement-related stressors through a transnational lens, employing a mixed-method approach embedded in a theoretical framework is a novel contribution to the field of research. Study 1, the qualitative assessment (Hertner et al., 2023), includes 108 semistructured interviews (SSI) and ten focus group discussions (FGD) with key persons. The qualitative content analysis identifies as associated with increased substance (mis)use: insecurities regarding the legal status, the lack of prospects and meaningful activities, being accommodated in refugee shelters, family separation and aspirations to belong to a community. In Study 2 (Ruhnke et al., 2024), survey data from 2491 Syrian respondents in Lebanon and Turkey are employed to transnationally compare factors within the social ecology of refugees that influence mental distress (defined by a PHQ-8 sumscore >10). Syrians residing in Lebanon reported more adverse living conditions, in-cluding unemployment, poverty, discrimination, and social isolation, and a greater prevalence of mental distress (26%) compared to respondents in Turkey (15%). Between the two study contexts, the predictive value of single factors of refugees’ social ecology, as included in the logistic regression analysis differs not only in magnitude, but also in the effect’s direction. For instance, poverty, day-to-day work, unemployment, and family support reveal varying predictive values and relationship, while social isolation and discrimination emerge as significant predictors in both countries. The observed differences between the countries of refuge examined (Germany, Lebanon, and Turkey) lead to the conclusion, that the link between social ecology and substance (mis)use or mental distress cannot be painted with a broad brush but needs to be nuanced to account for the individual, local, community and national context. Such an approach is crucial not only in research and psychosocial practice, but also from a policy perspective as it underlines the significance of implementing measures aiming at reducing displacement-related stressors and improving refugees’ social ecology in the countries of refuge.

Psychische Gesundheit und (missbräuchlicher) Substanzkonsum Geflüchteter werden oftmals als Folgen von traumatischen Erlebnissen vor der Migration, wie beispielsweise Gewalt und Krieg, diskutiert. Durch die Anwendung des ecological model for refugees distress (Miller & Rasmussen, 2017) verschiebt die vorgestellte Dissertation den Fokus von den Erlebnissen vor der Migration hin zur sozialen Ökologie, d.h. den alltäglichen Lebensumständen, die Geflüchtete in Deutschland, dem Libanon und der Türkei geboten werden. Im Gegensatz zu den Erlebnissen vor der Migration sind diese Lebensumstände veränderbar, während sie fortwährend Leid produzieren. Die Ursachen psychischer Belastung und (missbräuchlichen) Substanzkonsums zu erforschen, die in der sozialen Ökologie der Geflüchteter in Aufnahmeländern eingebettet sind, ermöglicht es strukturelle Präventionsmaßnahmen vorzuschlagen. Hierfür wurden zwei Studien durchgeführt und in einer Mixed-Methods-Synopsis integriert. Die theoriegeleitete, transnationale Erforschung Migrations-bezogener Stressoren im Rahmen eines Mixed-Method Ansatz stellt einen neuartigen Beitrag zum Forschungsfeld dar. Studie 1, das qualitative Assessment (Hertner et al., 2023), umfasst 108 semistrukturierte Interviews (SSI) und zehn Fokusgruppendiskussionen (FGD) mit Schlüsselpersonen. Die qualitative Inhaltsanalyse identifizierte einen unsicheren Aufenthaltsstatus, einen Mangel an Perspektiven und sinnvoller Beschäftigungen, die Unterbringung in Gemeinschaftsunterkünften, familiäre Trennung sowie den Wunsch Dazuzugehören, als assoziiert mit einem erhöhten Substanzkonsum. Studie 2 (Ruhnke et al., 2024) verwendet die Umfragedaten von 2491 Syrer*innen im Libanon und in der Türkei. Syrer*innen im Libanon, im Vergleich zu jenen in der Türkei, bewerteten ihre Lebensumstände in puncto Arbeitslosigkeit, Armut, Diskriminierung und sozialer Isolation, schlechter und berichten häufiger von psychischer Belastung (26% vs. 15%). In der logistischen Regression zeigt sich, dass sich zwischen den beiden Kontexten Prädiktoren in ihrer Relevanz aber auch in der Richtung des Zusammenspiels mit psychischer Belastung unterscheiden, z.B. für Armut, Arbeitslosigkeit und familiäre Unterstützung. In beiden Ländern treten soziale Isolation sowie Diskriminierung als signifikante Prädiktoren auf. Die Unterschiede zwischen den untersuchten Aufnahmeländern (Deutschland, Libanon und Türkei) führen zum Schluss, dass das Zusammenspiel zwischen sozialer Ökologie und (missbräuchlichem) Substanzkonsum bzw. psychischer Belastung Geflüchteter nicht pauschal betrachtet werden kann, sondern erst durch das Einbeziehen des individuellen, lokalen, gesellschaftlichen und nationalen Kontexts valide wird. Eine entsprechende Sensibilisierung ist in der Forschung, aber auch im Rahmen psychosozialer Angebote mindestens ebenso relevant wie die Umsetzung von politischen Maßnahmen zur effektiven Verbesserung der sozialen Ökologie Geflüchteter in den Aufnahmeländern.