Empathy in depression: egocentric and altercentric biases and the role of alexithymia

Abstract

Background: Major depressive disorder (MDD) and alexithymia have both been associated with deficits in empathy. However, the exact nature of these deficits remains unclear. We examined under which conditions MDD patients with high and low alexithymia show empathy deficits. We particularly tested empathic abilities in situations when inhibition of self-related emotional states is either required or when it is not. Methods: 29 inpatients treated for MDD with low and high alexithymia (low: n=11, high n=18) and 42 healthy controls (low: n=28, high: n=14) performed a paradigm based on tactile stimulation assessing emotional egocentricity. Empathic judgments can be measured in this task by particularly differentiating between events where emotional states of self and other differ and inhibition of self-related emotional states is required, and events where they do not differ and thus the prediction of the emotional state of others can be based on a simple projection mechanism. Moreover we used the Interpersonal Reactivity Index- questionnaire (IRI) measuring trait empathy. Results: In events where simple projection was sufficient, only alexithymia but not MDD was associated with decreased empathy. However, when inhibition of self-related emotional states was required, depressed patients – independent of alexithymia - showed an egocentric bias during empathic judgments and an altercentric bias during self-emotion judgments. The latter finding possibly suggests heightened emotional contagion indicated by heightened personal distress shown by MDD patients (IRI) and a positive correlation of personal distress (IRI) and the altercentric bias across the entire sample. Alexithymia was associated with decreased egocentric bias independent of depression. Conclusion: These results suggest intact basic empathic abilities in MDD patients, when alexithymia is accounted for and simple projection mechanisms can be used for empathic judgments. However, in situations where emotional states of self and other differ and inhibition of self-related emotional states is needed, MDD patients are prone to egocentric and altercentric biases suggesting difficulties to empathically relate to the other’s incongruent emotional state.

Hintergrund: Sowohl schwere depressive Episoden als auch Alexithymie sind in Zusammenhang mit Empathie-Defiziten gebracht worden. Das exakte Wesen dieser Defizite blieb bisher jedoch unklar. In dieser Studie testeten wir, unter welchen Bedingungen depressive Patienten mit hohen bzw. niedrigen Alexithymie- Werten verminderte Empathie zeigen. Wir testeten Empathiefähigkeit insbesondere in solchen Situationen, in denen eine Inhibition des eigenen emotionalen Zustandes entweder notwendig oder nicht notwendig ist. Methoden: 29 zum Zeitpunkt der Testung stationär aufgenommener Patienten mit depressiver Episode (niedrige Alexithymie-Werte: n=11, hohe Alexithymie-Werte: n=18) sowie 42 gesunde Kontrollprobanden (niedrige Alexithymie-Werte: n=28, hohe Alexithymie-Werte: n=14) vollzogen einen Emotionale-Egozentrizitäts-Test, der auf taktiler Stimulation basiert. Dieser Test misst empathische Einschätzungen, indem er Situationen differenziert, in denen sich einerseits der eigene emotionale Zustand von dem des Anderen unterscheidet und somit die Inhibition des eigenen emotionalen Zustands gefordert ist, bzw. wenn andererseits dies nicht der Fall ist und die empathische Voraussage des emotionalen Zustandes des Anderen auf einem einfachen Projektionsmechanismus basieren kann. Um trait Empathie zu messen, verwendeten wir darüber hinaus den Interpersonal Reactivity Index-Fragebogen (IRI). Ergebnisse: Nur Alexithymie, nicht aber eine depressive Episode reduzierte Empathie in Situationen, in denen ein einfacher Projektionsmechanismus für eine empathische Einschätzung genügt. Wenn jedoch die Inhibition der eigenen emotionalen Situation gefordert war, zeigten depressive Patienten - unabhängig von Alexithymie - einen egozentrischen Bias bei der empathischen Einschätzung der emotionalen Situation des Anderen und einen altrozentrischen Bias bei der Einschätzung der eigenen emotionalen Situation. Das letztere Ergebnis weist auf eine möglicherweise erhöhte emotionale Ansteckbarkeit bei depressiven Patienten hin. Der IRI ergab erhöhten empathischen Stress bei Depressiven und eine positive Korrelation zwischen empathischem Stress (IRI) und dem altrozentrischen Bias im Hinblick auf alle Probanden. Ebenfalls im Hinblick auf die gesamte Probandengruppe reduzierte Alexithymie die Größe des egozentrischen Bias. Schlussfolgerung: Diese Ergebnisse legen nahe, dass depressive Patienten intakte basale empathische Fähigkeiten bieten, wenn ein einfacher Projektionsmechanismus für empathische Urteile gefordert ist und gleichzeitig keine Alexithymie vorliegt. In Situationen, in denen sich die eigene emotionale Situation und die des Anderen unterscheiden, sind depressive Patienten jedoch empfänglich für einen egozentrischen bzw. altrozentrischen Bias. Dies verweist auf ihre Schwierigkeiten sich empathisch in emotional inkongruente Situationen des Anderen hineinzuversetzen.