Social Media and Citizens’ Role in Politics: Exploring Relational and Contextual Aspects of Citizenship Norms

Abstract

The emergence of social media platforms has expanded citizens’ participation in political communication. However, access to political discourse through social media has brought problems such as incivility and misinformation, where citizens can be both perpetrators and victims. Thus, it is important to understand how citizens perceive appropriate and desirable political behavior on social media (“good citizenship”), what they expect of themselves and others in this regard (citizenship norms), and how this informs their behavior. To do this, we must consider how social media have changed the conditions of political participation. First, political practices on social media are embedded in other everyday practices and have an interpersonal and interactional character. Second, social media platforms shape users' experiences of political discourse, for example, by affording visibility of social interaction. In consequence, if we are to understand the nature of citizenship on social media platforms, we need to integrate social contexts into participation research. Accordingly, this thesis reapproaches citizenship norms as embedded in intersecting social and political contexts and interpersonal relations and investigates how platformized social experiences influence the formation of citizenship norms and notions of “good citizenship.” Across the three empirical studies, I examine how contextual circumstances of social interaction shape citizenship norms and “good citizenship.” Study 1 compares how social media users experience distinct national information environments and implications for ideals and norms related to informing oneself on social media. Study 2 examines how citizens’ identification with social groups shapes ideas about “good” political self-expression and political self-expression as a citizenship norm. Study 3 investigates the role of platform environments and social heuristics for users’ expectations related to the enforcement of civility norms (i.e., sanctioning incivility). These studies demonstrate that citizenship norms on social media platforms are defined through the process of defining and maintaining boundaries related to territory and relationships with others. The findings allow me to extend the traditional approach to citizenship norms by adding a social layer to it and formulating an integrative research agenda.

Der Aufstieg von von Social-Media-Plattformen hat die Möglichkeiten der Bürger:innenbeteiligung an politischer Kommunikation erweitert. Der Zugang zum politischen Diskurs hat aber auch Probleme wie Inzivilität und Desinformation mit sich gebracht, bei denen Bürger:innen sowohl Täter als auch Opfer sein können. Daher ist es wichtig zu verstehen, wie Bürger:innen angemessenes und wünschenswertes politisches Verhalten in sozialen Medien wahrnehmen ("good citizenship"), was sie von sich selbst und anderen in dieser Hinsicht erwarten (Bürgernormen) und wie dies ihr Verhalten beeinflusst. In diesem Kontext stellt sich die Frage, wie soziale Medien die Bedingungen politischer Beteiligung verändert haben. Erstens sind politische Praktiken in sozialen Medien in andere Alltagspraktiken eingebettet und haben einen interpersonellen und interaktionellen Charakter. Zweitens prägen Social-Media-Plattformen die Erfahrungen von Nutzer:innen im politischen Diskurs, indem sie beispielsweise die Sichtbarkeit sozialer Interaktion ermöglichen. Um also politische Partizipation auf sozialen Medienplattformen zu verstehen, gilt es, soziale Kontexte in die Partizipationsforschung zu integrieren. Dementsprechend beschäftigt sich diese Arbeit mit der Einbettung von Bürgernormen in sich überschneidende soziale und politische Kontexte und zwischenmenschliche Beziehungen und untersucht, wie plattformbasierte soziale Erfahrungen die Herausbildung von Bürgernormen und „good citizenship“ beeinflussen. In den drei empirischen Studien analysiert diese Arbeit, wie kontextuelle Umstände sozialer Interaktion Bürgernormen und "good citizenship" formen. Studie 1 vergleicht, wie Nutzer:innen sozialer Medien unterschiedliche nationale Informationsumgebungen erleben und welche Auswirkungen dies auf Ideale und Normen bzgl. des Informationsverhaltens in sozialen Medien hat. Studie 2 untersucht, wie die Identifikation mit sozialen Gruppen die Vorstellungen von "guter" politischer Meinungsäußerung und politischer Meinungsäußerung als Bürgernorm prägt. Studie 3 untersucht die Rolle von Plattformumgebungen und sozialen Heuristiken für die Erwartungen der Nutzer:innen in Bezug auf die Durchsetzung von Zivilität (d.h. die Sanktionierung von Inzivilität). Zusammengenommen zeigen diese Studien, dass Bürgernormen auf Social-Media-Plattformen durch den Prozess der räumlichen und interpersonalen Grenzziehung definiert werde. Die Ergebnisse tragen dazu bei, den traditionellen Ansatz um eine soziale Ebene zu erweitern und eine integrative Forschungsagenda für Bürgernormen zu formulieren.