Horses as Healers - Positive Effects of Equine Based Therapy on Patients with a Brain Injury: A Review

Abstract

Different types of equine based therapy are used in the rehabilitation and therapy of patients with physical or mental diseases, for example hippotherapy or therapeutic horseback riding. Here, the motion transfer from the horse to the patient shows physiotherapeutic effects. Furthermore, the communication between horse and patient through body language and the growth of a horse-human relationship show psychotherapeutic effects. This thesis examines the current studies of different types of equine based therapy and their positive effects on patients with brain injuries. This examination is carried out through a systematic literature review. Experimental studies relevant to the topic were searched through the database PubMed, based on set inclusion and exclusion criteria. The final result includes five studies on the topic. Four studies examine hippotherapy as a type of equine based therapy and one study examines therapeutic horseback riding. All five studies observe positive physical effects in the patients through the use of equine based therapy, especially in gait development and balance ability. Two of the chosen studies aimed to document positive mental effects too. In particular, improvements in the areas of motivation and social interaction were measured. The number of studies found on to the topic demonstrates, that investigation is still in the early stage. The size of the trials and the number of participants in the five studies point out that more research is desperately needed. Nevertheless, the analysed results note exclusively positive effects in the physical and psychological rehabilitation of brain injury patients who receive equine based therapy. Equine based therapy observed in relation to more researched diseases, such as Post Traumatic Stress Disorder or Multiple Sclerosis, demonstrates exclusively positive effects in rehabilitation too. Brain injuries, and their recovery are individualistic and need more specific investigations, for example on the optimal time frame for recovery and rehabilitation. Here, investigations into equine based therapy could tie in with ways to make improved and more successful rehabilitation possible in the future, in this as yet very unexplored field.

Pferdegestützte Therapieformen, beispielweise die Hippotherapie oder das Therapeutische Reiten, finden Anwendung in der Rehabilitation und Therapie von Patienten mit körperlichen oder seelischen Einschränkungen. Dabei hat die Bewegungsübertragung vom Pferd in den Körper des Patienten physiotherapeutische Wirkung. Darüber hinaus wirkt die Kommunikation zwischen Pferd und Patient auf Ebene der Körpersprache und der Aufbau einer Mensch-Pferd Beziehung psychotherapeutisch. Die vorliegende Thesis untersucht die aktuelle Studienlage pferdegestützter Therapieformen und ihre positiven Auswirkungen auf Patienten mit Hirnverletzung. Dies wird mittels eines systematischen Literaturreviews untersucht. Dabei wird die Datenbank PubMed nach experimentellen Studien zum Thema systematisch, anhand Einschluss- und Ausschlusskriterien, durchsucht. Das finale Ergebnis umfasst fünf Studien zum Thema. Dabei befassen sich vier Studien mit der Therapieform der Hippotherapie und eine Studie mit der Therapieform des Therapeutischen Reitens. Alle Studien halten positive, physische Entwicklungen der Patienten durch die pferdegestützte Therapie fest, insbesondere in der Gangentwicklung und der Gleichgewichtsfähigkeit. Zwei der gefundenen Studien hatten die Zielsetzung, auch positive psychische Effekte zu dokumentieren. Dabei wurden insbesondere Verbesserungen in den Feldern Motivation und soziale Interaktion gemessen. Die Anzahl der zur Thematik gefundenen Studien lässt darauf schließen, dass die Forschung hier noch am Anfang steht. Auch die Größe der Trials und Probandengruppen in den fünf Studien zeigt, dass noch ein großer Bedarf an weiteren Untersuchungen besteht. Dennoch zeigen die analysierten Ergebnisse ausschließlich positive Entwicklungen, sowohl in physischer als auch psychischer Rehabilitation der Patienten mit Hilfe pferdegestützter Therapie. Pferdegestützte Therapien zeigen in bereits umfangreich untersuchten Erkrankungen, wie zum Beispiel posttraumatischen Belastungsstörungen oder Multipler Sklerose, ausschließlich positive Entwicklungen in der Rehabilitation. Hirnverletzungen und deren Regeneration sind sehr individuell und benötigen weitere spezifische Untersuchungen, unter anderem zum optimalen Zeitraum der Genesung und Rehabilitation. Daran können dann auch Untersuchungen zur pferdegestützten Therapie anknüpfen, um eine zukünftig bessere und erfolgreichere Rehabilitation in diesem noch sehr unerforschten Gebiet zu ermöglichen.