Governing the Transition to a Green Economy: Drawing lessons from China, the United States and the European Union

Abstract

This doctoral thesis analyses the efforts by China, the United States and the European Union to transition to a green economy. The research questions are: a) Which capacities to transition to a green economy do China, the United States, and the European Union have? How do they govern their respective transition processes? b) Are China, the United States, and the European Union advancing in their quest to decarbonise their economies? The aim is to learn which capacities are needed for a successful green transition. The research is based on a most different research design with three in-depth case studies of the Chinese transport sector, the US electricity sector and the European grid infrastructure. The political entities have the highest pollution and economic output. The selected sectors are central aspects of a green economy, the cases are putting significant efforts into greening and exemplify strengths and weaknesses of each approach to transition governance. Transitions are complex and unsteady long-term processes based on a restructuring of societal preferences. A successful transition is S-shaped: it starts slowly and rapidly accelerates until it finds a new equilibrium. Key transition concepts fail to conceptualise the envisioned reduction of environmental degradation. Furthermore, the role of actors remains unclear and the coevolution of various facets is hardly elaborated. This thesis aims to bring transition research and governance closer together. This thesis develops a three-layered analytical model of the interplay of political leadership, institutional transmission belts and key policy functions. The focus is on public actors showing political leadership as the key top-down mechanism. The institutional design works as a transmission belt. The model assumes three key functions for transition governance: the economic framework, innovation cycle and social policy. Since transitions are a coevolutionary process, the elements are intertwined through feedback loops. Electro mobility can reduce greenhouse gas emissions in China’s transport sector. While the policy environment is supportive, the results are relatively poor as few electric cars are running on the streets. The case study finds that China’s framework meets many conditions of the analytical model but the integration of the various elements does not sufficiently work. The transition of the US electricity sector to renewable sources has been ongoing for several decades but so far has not accelerated. A key explanation is the lacking political consensus to mitigate climate change. As a result, most measures suffer from time inconsistency. Under these circumstances, the decision for or against a generation source is largely based on market prices with renewables being comparatively expensive. The deployment of smart electricity grids in the European Union is in an early stage. The European level is the framework setter that brings together key stakeholders. The smart grid has not yet achieved a prominent position on the political agenda and the supranational actors have few resources at their disposal. All three cases are still at the beginning of the transition. It remains unknown whether and when the change process speeds up. However, all cases underline the importance of political leadership to trigger the transition. Nonetheless, political leadership requires working transmission belts. Further research is needed how public actors can be supported in their move to lasting greening.

Die Dissertation untersucht die Bemühungen Chinas, der USA und der Europäischen Union sich zu einer Green Economy zu transformieren. Forschungsfragen sind: a) Welche Kapazitäten haben China, die USA und die Europäische Union für die Transformation zur Green Economy? Wie steuern sie die Transformationsprozesse? b) Kommen China, die USA und die Europäische Union voran in ihrem Bestreben, ihre Wirtschaft zu dekarbonisieren? Ziel ist es zu lernen, welche Kapazitäten die Umweltzerstörung durch ökonomische Aktivitäten reduzieren können. Die Studie basiert auf einem Most Different Forschungsdesign von drei Fallstudien des chinesischen Verkehrssektors, der US-amerikanischen Stromsektors und der europäischen Netzinfrastruktur. Die politischen Einheiten haben die größte Verschmutzung und Wirtschaftskraft. Die ausgewählten Sektoren sind zentral für eine Green Economy, die Regierungen zeigen erhebliche Anstrengungen und sie veranschaulichen Stärken und Schwächen der einzelnen Governance-Konzepte. Transformationen sind komplexe und unsichere Langfristprozesse, die eine Restrukturierung der gesellschaftlichen Präferenzen beinhalten. Ein erfolgreicher Übergang ist S-förmig: er beginnt langsam und beschleunigt dann schnell bis ein neues Gleichgewicht gefunden ist. Zentrale Konzepte können nicht den gewünschten Umweltschutz erklären. Darüber hinaus bleibt die Rolle der Akteure unklar und die Koevolution verschiedener Facetten ist kaum beachtet. Diese Arbeit will Transformationsforschung und Governance näher zusammen bringen. Die Dissertation entwickelt ein dreistufiges analytisches Modell von politischer Führung, institutioneller Transmissionsriemen und zentraler Politikbereich. Der Schwerpunkt liegt auf öffentlichen Akteuren, die politische Führung als Top-Down-Mechanismus nutzen. Die Institutionen sind die Transmissionsriemen. Das Modell geht von drei Schlüsselfunktionen aus: wirtschaftliche Rahmenbedingungen, der Innovationszyklus und Sozialpolitik. Da Transformationen koevolutionäre Prozesse sind, sind die Elemente durch Rückkopplungsschleifen verflochten. Elektromobilität kann die Treibhausgase aus Chinas Verkehrssektors reduzieren. Während das politische Umfeld unterstützend ist, sind die Ergebnisse relativ schlecht, da nur wenige Elektroautos auf den Straßen fahren. Die Fallstudie zeigt, dass China viele Bedingungen des analytischen Modells erfüllt, aber die Elemente nicht hinreichend integriert funktionieren. Die Transformation des US-Stromsektors zu Erneuerbaren läuft seit Jahrzehnten, hat sich aber noch nicht beschleunigt. Eine Erklärung ist der fehlende politische Konsens zur Eindämmung des Klimawandels. Als Ergebnis leiden viele Maßnahmen unter Zeitinkonsistenz. Dadurch erfolgt die Entscheidung über die Erzeugung stark durch Marktpreise, wo Erneuerbare relativ teuer sind. Intelligente Stromnetze in der Europäischen Union sind in einem frühen Stadium. Die europäische Ebene setzt die Rahmen und bringt wichtige Interessengruppen zusammen. Das Smart Grid hat aber noch keine zentrale Position auf der Agenda erreicht und die supranationalen Akteure sind schwach. In allen drei Fällen ist die Transformation noch am Anfang. Es ist unklar, ob und wann sie sich beschleunigt. Alle Fälle zeigen die Bedeutung politischer Führung, um die Transformation auszulösen. Aber politische Führung braucht Arbeitsantriebsriemen. Weitere Forschung muss zeigen, wie öffentliche Akteure auf dem Weg zur Green Economy unterstützt werden können.