Dealing with interpersonal conflict: psychological and neuroimaging investigations of forgiveness

Abstract

Forgiveness is central to social life because how we deal with relational conflicts influences intra- and interpersonal functioning. Despite recent progresses in forgiveness research, many problems remain unresolved. One set of problems is methodological and involves the overreliance on forgivers’ self-reports. Another set of problems is conceptual and involves the neglect of important correlates of forgiveness, such as personality, psychopathology, and brain function. The six studies constituting this dissertation represent an attempt to address these issues and, via this, to advance a multifaceted understanding of forgiveness. Study 1 developed and examined the psychometric properties of an indirect (i.e., non- self-report) measure of forgiveness, the forgiveness Implicit Association Test (IAT). As an objective behavioral criterion of forgiving, Study 1 assessed the response time (RT) individuals need to rate their current thoughts and feelings toward a real-life transgressor (i.e., their state forgiveness). Study 2 extended Study 1 by examining the processes underlying the generation of individuals’ forgiveness- response decisions. Studies 3 and 4 examined how the personality trait of narcissism relates to forgiveness (in particular, lack thereof). Specifically, the mediating role of socio-cognitive variables (Study 3) and the moderating role of conciliatory gestures (e.g., apology) were probed (Study 4). Study 5 explored how intrusive thoughts and actions (i.e., obsessive-compulsive [OC] symptoms) relate to forgiveness’ conceptual foil, namely, revenge. Finally, Study 6 combined behavioral and neuroimaging techniques to identify a neural mechanism of forgiveness: the interplay between the medial prefrontal and dorsal anterior cingulate cortex. In Study 1, I show that individuals high in implicit (IAT-measured) and explicit (self- reported) forgiveness are faster to rate their state forgiveness and that the forgiveness IAT has incremental validity regarding the prediction of RT. Study 1 suggests that forgiveness involves both implicit and explicit aspects, further accentuating the value of RTs for capturing forgiveness-related information processing. In Study 2, I demonstrate that the link between forgiveness and RT is mediated by differential rumination about the transgression; individuals who were more forgiving also tended to ruminate less about their transgression, which in turn, promoted quicker responses. Thus, the ability to inhibit transgression- related thoughts seems to speed information processing when rating one’s state forgiveness. Regarding personality correlates of forgiveness, in Study 3 I provide evidence that states associated with lack of forgiveness — anger, rumination, and diminished empathy — differentially mediate the link between two distinct dimensions of narcissism (i.e., admiration and rivalry). Whereas admiration was negatively related to lack of forgiveness via higher empathy, rivalry was positively related to lack of forgiveness via more anger and rumination and less empathy. By contrast, in Study 4 I show that the positive rivalry/lack of forgiveness link can be altered (i.e., is moderated) by a verbal expression of regret together with a costly apology. Whereas motivations to retaliate against the transgressor remained unchanged, motivations to avoid the transgressor could in fact be reduced. Together, Studies 3 and 4 suggest narcissism to be a multidimensional construct and underscore the distinct forgiveness-related consequences of its facets. In Study 5, I show that OC symptoms in general, and obsessing in particular, positively relate to a number of revenge-related phenomena (i.e., vengeful attitudes, dispositions, and motivations) and heightened perceptions of interpersonal transgressions in daily life. Similar to Studies 3 and 4, individuals high in OC symptoms seem to be characterized by pronounced unforgiveness. Finally, in Study 6 I show that forgiveness involves reduced connectivity between two brain regions: the dorsal anterior cingulate cortex (DACC), which is involved in conflict detection, and the medial prefrontal cortex (MPFC), which is involved in mentalizing. MPFC/DACC connectivity was inversely related to implicit but not explicit forgiveness, again highlighting the utility of the forgiveness IAT even for the assessment of spontaneous brain activity. In sum, all six studies suggest that forgiveness is a complex phenomenon that is influenced by a multitude of situational as well as relational factors and can only be fully understood if we use a multi-method approach.

Vergebung ist zentral für das Sozialleben, denn wie wir mit zwischenmenschlichen Konflikten umgehen hat sowohl intra- als auch interpersonale Konsequenzen. Trotz jüngster Fortschritte in der Vergebungsforschung bleiben viele Probleme ungelöst. Probleme methodischer Art betreffen die nahezu ausschließliche Verwendung von Selbstberichtsfragebögen für die Erfassung von Vergebung. Probleme konzeptueller Art betreffen die Vernachlässigung wichtiger Korrelate von Vergebung wie Persönlichkeit, Psychopathologie und Hirnfunktionen. Die sechs empirischen Beiträge, die den Kern dieser Dissertation bilden, stellen einen Versuch dar, diesen Problemen nachzugehen. Ziel ist es, ein differenzierteres Verständnis von Vergebung zu gewinnen. Studie 1 entwickelte und evaluierte die psychometrischen Eigenschaften eines indirekten (d.h. nicht auf Selbstbericht beruhenden) Vergebungsmaßes, nämlich den Impliziten Assoziationstest (IAT) für Vergebung. Als objektives Verhaltenskriterium für Vergebung diente die Reaktionszeit (RZ), mit der Personen ihre momentanen Gedanken und Gefühle im Hinblick auf eine real erlebte Verletzung einschätzen (d.h. ihre „Zustandsvergebung“). Studie 2 erweiterte Studie 1 um die Betrachtung von Prozessen, die der Generierung dieser RZ-Werte zugrunde liegen. Hinsichtlich der Persönlichkeitskorrelate von Vergebung untersuchten Studien 3 und 4 wie dispositionaler Narzissmus mit Vergebung (bzw. deren Mangel) zusammenhängt. Insbesondere wurden die vermittelnde Rolle sozio- kognitiver Variablen (Studie 3) sowie die moderierende Wirkung versöhnlicher Gesten (z.B. das Vorhandensein einer Entschuldigung) getestet (Studie 4). Studie 5 fokussierte darauf, wie Zwangsgedanken und damit einhergehende Zwangshandlungen (d.h. obsessiv- kompulsive Symptome) mit Rache zusammenhängen. Studie 6 kombinierte behaviorale und funktionelle Bildgebungsverfahren, um einen neuronalen Mechanismus von Vergebung zu identifizieren: das Zusammenspiel zwischen medial präfrontalem und dorsal anteriorem Kortex. Studie 1 zeigt, dass hoch vergebende Personen — sowohl implizit (IAT) als auch explizit (selbstberichtet) gemessen — schneller waren, wenn es um die Einschätzung ihrer Gedanken und Gefühle gegenüber dem Transgressor geht und dass der Vergebungs-IAT inkrementell valide für die RZ-Vorhersage ist. Studie 1 deutet darauf hin, dass Vergebung sowohl implizite als auch explizite Aspekte beinhaltet. Daneben scheinen RZen einen Mehrwert für die Erfassung vergebungsbezogener Informationen zu besitzen. Studie 2 demonstriert, dass der Zusammenhang zwischen Vergebung und RZ über interindividuelle Unterschiede in der Ruminationsneigung über die Transgression vermittelt wird: Personen,die vergebender waren, ruminierten weniger über die Transgression, was wiederum schnelleres Antwortverhalten begünstigt. Demnach scheint die Fähigkeit, transgressionsbezogene Gedanken zu inhibieren, die Informationsverarbeitung beim Einschätzen der „Zustandsvergebung“ zu beschleunigen. Studie 3 weist auf, dass der Zusammenhang zwischen zwei distinkten Narzissmusfacetten (d.h. Bewunderung und Rivalität) und dem Mangel an Vergebung differenziell über die sozio-kognitiven Variablen Zustandsärger, Zustandsrumination und Zustandsempathie vermittelt werden. Die Beziehung zwischen Bewunderung und Mangel an Vergebung war negativ und wurde über mehr Empathie für den Transgressor vermittelt; die Beziehung zwischen Rivalität und Mangel an Vergebung war positiv und wurde über mehr Ärger, mehr Rumination und weniger Empathie vermittelt. Studie 4 hingegen verdeutlicht, dass die positive Beziehung zwischen Rivalität und Mangel an Vergebung verändert (d.h. moderiert) werden kann, sofern eine verbale Entschuldigung mit Kosten für den Transgressor dargeboten wird. Allerdings wird nur die Vermeidungsmotivation gegenüber dem Transgressor reduziert, wohingegen die Rachemotivation nahezu unverändert bleibt. Zusammen deuten Studien 3 und 4 darauf hin, dass Narzissmus ein mehrdimensionales Konstrukt darstellt, dessen Facetten distinkte Konsequenzen für Vergebung besitzen. Studie 5 liefert einen Beleg dafür, dass obsessiv- kompulsive Symptome im Allgemeinen und Obsessionen im Besonderen positiv mit verschiedenen rachebezogenen Phänomenen (z.B. Einstellungen, Dispositionen und Motivationen) sowie einer erhöhten Wahrnehmung von interpersonalen Verletzungen zusammenhängen. Ähnlich zu Studien 3 und 4 scheinen Personen, die an obsessiv- kompulsiven Symptomen leiden, durch einen Mangel an Vergebung charakterisierbar zu sein. Schließlich zeigt Studie 6, dass Vergebung mit einer reduzierten funktionellen Konnektivität zwischen dem dorsalen anterioren cingulären Kortex (DACC) und dem medialen präfrontalen Kortex (MPFC) einhergeht. Die MPFC/DACC Konnektivität hing negativ mit impliziter aber nicht expliziter Vergebung zusammen, was erneut den inkrementellen Nutzen des Vergebungs-IATs sogar für die Erfassung spontaner Hirnaktivität verdeutlicht. Zusammengenommen deuten diese Befunde daraufhin, dass Vergebung ein komplexes Phänomen darstellt, das von einer Vielzahl situativer und relationaler Faktoren beeinflusst wird und nur unter Einsatz mehrerer Messmethoden besser verstanden werden kann.