Emotional instability in borderline personality disorder

Abstract

Borderline personality disorder is a highly prevalent Axis-II disorder in clinical contexts and characterized by a pervasive pattern of instability in several domains. In particular, emotional instability was proposed to be highly characteristic for patients with BPD and furthermore shown to be directly related to many symptoms of BPD patients, e.g., self-injurious behavior, feelings of chronic emptiness, or interpersonal impairments. Emotional instability is thought to be the result of enhanced emotional responding and deficits in emotion regulation. The central role of emotional instability for the understanding of BPD was the starting point of the studies presented in this thesis with the aim to differentiate deficits in the regulation of emotions. Two different strategies (i.e., cognitive distraction and cognitive reappraisal) to modulate emotions as well as their neurobiological correlates in BPD were investigated. Cognitive reappraisal is a well-known strategy to regulate emotions and refers to a re-evaluation of the appraisal of a situation. The effects of this particular emotion regulation strategy were investigated in the first study. Cognitive distraction represents an important form of attentional deployment and refers to the engagement in a secondary task while being confronted with an emotional stimulus. Since, there was considerable controversy regarding the effects of attentional resources on emotion processing, the consequences of manipulations of cognitive resources on emotion processing were initially evaluated in a sample of healthy participants. Subsequently, the effects of cognitive distraction on emotional responses in BPD were addressed in a third study. In short, the findings of this thesis lend further support for notions that BPD is the results of enhanced emotional responding along with deficits in the cognitive regulation of emotions. More specifically it is suggested that BPD patients have circumscribed deficits in the use of cognitive reappraisal strategies to alter initially elicited emotions, whereas no significant differences between BPD patients and healthy controls were found regarding the effects of cognitive distraction. Furthermore, the findings of this thesis implicate neurofunctional alterations in limbic and paralimbic regions paralleled by attenuated functioning of the orbitofrontal cortex to be associated with emotional difficulties in BPD.

Die Borderline-Persönlichkeitsstörung (BPS) ist vorrangig durch Instabilität in den Bereichen Affekt, Verhalten, Selbstbild und zwischenmenschlichen Beziehungen gekennzeichnet. Das Symptomcluster der BPS geht einher mit schwerwiegenden Einschränkungen im psychosozialen Funktionsniveau. Aktuelle Modelle betonen insbesondere die zentrale Rolle der emotionalen Instabilität, welche aus einer erhöhten emotionalen Reagibilität sowie von Defiziten in der Regulation von Emotion resultiert. Die grundlegende Rolle emotionaler Instabilität bei BPS motivierte die Studien der vorliegenden Arbeit, welche vorrangig darauf abzielten, postulierte Defizite in der Emotionsregulation bei BPS differenzierter zu betrachten. Hierfür wurden die Auswirkungen kognitiver Ablenkung sowie kognitiver Neubewertung - zwei verbreiteter Regulationsstrategien - und deren neurobiologischen Korrelate untersucht. Die Neubewertung von emotionsauslösenden Situationen stellt eine bekannte Regulationsstrategie dar und wird u.a. in kognitiv-verhaltenstherapeutischen Therapieverfahren vermittelt. Die Auswirkungen kognitiver Neubewertung zur Regulation der ausgelösten emotionalen Reaktionen wurden in Studie 1 untersucht. Kognitive Ablenkung stellt eine weitere Form der Emotionsregulation dar und bezieht sich auf die Beschäftigung mit einer ablenkenden Aufgabe, während die Person mit emotionalen Reizen konfrontiert wird. Die Auswirkungen kognitiver Ablenkung wurden in einer Folgestudie untersucht. Allerdings ist gegenwärtig strittig, welche Auswirkung die Manipulation kognitiver Ressourcen auf die Verarbeitung von emotionalen Stimuli hat. Infolgedessen wurden die Auswirkungen attentionaler Resourcen auf die Verarbeitung emotionaler Reize initial in einer gesunden Stichprobe untersucht. Anschließend wurden die Auswirkungen attentionaler Ablenkung in einer Stichprobe von emotional instabilen Straftätern mit BPS untersucht. Zusammenfassend lässt sich feststellen, dass die Ergebnisse eine grundlegend verstärkte emotionale Reaktion sowie umschriebene Defizite in der Regulation von Emotionen bei emotional instabilen Personen mit BPS bestätigen. Die Ergebnisse verdeutlichen insbesondere Schwierigkeiten in der Verwendung von kognitiven Neubewertungsstrategien zur Abschwächung von Emotionen. Es ließen sich hingegen keine signifikanten Gruppenunterschiede in den Auswirkungen kognitiver Ablenkung nachweisen. Darüber hinaus verdeutlichen die durchgeführten Arbeiten, dass die Schwierigkeiten im Umgang mit Emotionen bei BPS im Zusammenhang mit neurofunktionellen Veränderungen der Amygdala und Insula sowie des orbitofrontalen Kortex stehen.