A Comprehensive Interaction between Illness and Culture: Recognition and Treatment of Evil Eye in rural San Marcos, Guatemala

Abstract

In the contemporary field of global health, acute respiratory infections (ARI) and acute diarrhoeal diseases (ADD) figure among the leading causes of child mortality. In rural Guatemala, health interventions in response to these diseases are shaped by biomedical behavioural models which reject local interpretations of illness as “cultural barriers” and aim to “overcome” them in order to enhance their own effectiveness. In this regard, these models –that govern both public health research and the formulation of health interventions– tend to overlook that local discourses and practices of illness and healing are more than “cultural ignorance” or the stubborn rejection of biomedical models of disease. Rather, such local responses to illness and healing are based on concepts that help people to adjust to and deal with the uncertainties of their contemporary lives, and to establish relations of care and support in the context of health systems that they perceive as deficient. The concept of Evil Eye has become closely entwined with perceptions of ARI and ADD in the rural Department of San Marcos, in the north-western Guatemala, where cultural discourses of illness and healing have a meaning within communities that transcends the mere understanding of suffering as a particular illness, which is central for the making and remaking of social relations. In this research setting, Evil Eye is principally an illness of children and may be caused either by malevolent intent or an innocent comment by another (e.g. a powerful glance with malicious intent, or comments intended as praise). Additionally, environmental factors can induce vulnerability and cause imbalances resulting in Evil Eye illness. A wide range of symptoms are frequently believed to be the result of this illness, including, but not limited to, fever, diarrhoea, cough, dizziness, etc., symptoms co-incident with common diarrhoeal and pulmonary infections. Evil Eye is a polyvalent discourse that operates on multiple levels and often creates ambiguous situations. Thus, the references and practices related to Evil Eye include notions of balance between bodily composition and the wider socio-material environment. They also become ‘triggers’ of care relations – especially in those contexts where people lack support or access to healthcare– and simultaneously prevent people from seeking alternative sources of treatment. Treatment decisions are generally shared by the mother/caretaker and other members of the nuclear and extended family. It is thereby especially women and mothers (and their respective networks) who are in charge of making sense of certain illness episodes and to formulate pathways of decision- making and action within the wider healthscapes. The healing of Evil Eye is a process that involves both dynamics of meaning-making in contexts of uncertainty and crises, as well as the “restoration” of individual and social bodies in resource-poor settings. Evil Eye is also an instrument of social control through which “the gaze” of third persons both mirrors moral values of the community and simultaneously sanctions their transgression. Using a phenomenological approach based on data collected from mothers and extended family members, traditional healers and midwives as well as public health workers and physicians, this research investigates health-seeking behaviours related to ‘Evil Eye’. It explores notions and practices of medical pluralism which imply the co-existence (and co-appropriation) of different therapeutic and healing approaches in specific national and local settings. The interpretations of Evil Eye and ARIs/ADDs by community members and health personnel are not inherently different, but are subject to different standards and criteria of meaning- making which may be the cause of conflicting views around the same illness episode. Furthermore, symptoms of these various illnesses are not always understood to belong exclusively to one (i.e. Evil Eye) or the other (e.g. ARI) domain, but caretakers may use different modes of treatment and healing simultaneously or consecutively.

Auf dem heutigen Gebiet der globalen Gesundheit gehören akute Atemwegsinfektionen (ARI) und akute Durchfallerkrankungen (ADD) zu den führenden Ursachen der Kindersterblichkeit. Im ländlichen Guatemala werden Gesundheitsinterventionen als Reaktion auf diese Krankheiten von biomedizinischen Verhaltensmodellen geprägt, die lokale Interpretationen von Krankheiten als "kulturelle Barrieren" ablehnen und "überwindet" wollen, um ihre eigene Wirksamkeit zu steigern. In dieser Hinsicht neigen diese Modelle, die sowohl die öffentliche Gesundheitsforschung als auch die Formulierung von Gesundheitsinterventionen regeln, dazu, zu übersehen, dass lokale Diskurse und Praktiken von Krankheit und Heilung mehr als "kulturelle Unwissenheit" oder störrische Ablehnung biomedizinischer Krankheitsmodelle sind. Vielmehr beruhen solche lokalen Reaktionen auf Krankheit und Heilung auf Konzepten, die den Menschen helfen, sich an die Ungewissheiten ihres heutigen Lebens anzupassen und damit die im Zusammenhang mit Gesundheitssystemen umzugehen, die sie als unzureichend wahrnehmen und Beziehungen aufzubauen. Das Konzept von Evil Eye (Böser Blick) ist eng mit der Wahrnehmung von ARI und ADD in den ländlichen Departments von San Marcos im nordwestlichen Guatemala, verbunden, wo kulturelle Diskurse von Krankheit und Heilung eine Bedeutung in Gemeinschaften haben, die das bloße Verständnis von Leiden übersteigen; eine besondere Krankheit, die für die Herstellung und Wiederherstellung der sozialen Beziehungen von zentraler Bedeutung ist. In diesem Forschungsgebiet ist Evil Eye hauptsächlich eine Krankheit von Kindern und kann entweder durch böswillige Absicht oder durch einen unschuldigen Kommentar von einem anderen verursacht werden (z. B. ein starker Blick mit böswilliger Absicht oder Kommentare, die als Lob gedacht sind). Zusätzlich können Umweltfaktoren eine Verwundbarkeit auslösen und Ungleichgewichte verursachen, die zu einer Krankheit des Evil Eyes führen. Es wird häufig angenommen, dass eine Vielzahl von Symptomen das Ergebnis dieser Erkrankung ist, wie zum Beispiel Fieber, Durchfall, Husten, Schwindel usw., Symptome, die mit gemeinsamen Durchfall- und Lungeninfektionen zusammenfallen. Evil Eye ist ein mehrdimensionaler Diskurs, der auf mehreren Ebenen operiert und oft zweideutige Situationen schafft. So schließen die Verweisungen und Praktiken, die mit dem Bösen Blicken zusammenhängen, Begriffe des Gleichgewichts zwischen Körperzusammensetzung und der breiteren sozio-Materialumwelt ein. Sie werden auch "Auslöser" von Pflegebeziehungen - vor allem in jenen Kontexten, in denen Menschen weder Unterstützung noch Zugang zur Gesundheitsversorgung haben - und gleichzeitig verhindern, dass Menschen alternative Behandlungsquellen suchen. Behandlungsentscheidungen werden in der Regel von der Mutter und anderen Mitgliedern der nuklearen und erweiterten Familie geteilt. Dabei handelt es sich vor allem um Frauen und Mütter (und deren jeweilige Netzwerke), die für bestimmte Krankheitsepisoden verantwortlich sind und Wege der Entscheidungsfindung und des Handelns innerhalb der breiteren Gesundheitsformen formulieren. Die Heilung des Bösen Blick ist ein Prozess, der sowohl die Dynamik der Bedeutungsfindung in den Kontexten der Unsicherheit und der Krisen als auch die "Wiederherstellung" einzelner und gesellschaftlicher Körper in ressourcenscharfen Settings beinhaltet. Evil Eye ist auch ein Instrument der gesellschaftlichen Kontrolle, durch die "der Blick" der dritten Personen sowohl moralische Werte der Gemeinschaft widerspiegelt und gleichzeitig ihre Übertretung sanktioniert. Mit Hilfe eines phänomenologischen Ansatzes, der auf Daten beruht, die von Müttern und erwachsenen Familienmitgliedern, von traditionellen Heilern und Hebammen sowie von öffentlichen Gesundheitspersonal und -ärzten gesammelt wurden, untersucht diese Forschung gesundheitsorientierte Verhaltensweisen im Zusammenhang mit Evil Eye. Sie erforscht Begriffe und Praktiken des medizinischen Pluralismus, die die Koexistenz (und Co-Aneignung) verschiedener therapeutischer und heilender Ansätze in spezifischen nationalen und lokalen Einstellungen implizieren. Die Interpretationen von Evil Eye und ARIs/ADDs von Community- Mitgliedern und Gesundheitspersonal sind nicht von Natur aus unterschiedlich, sondern unterliegen verschiedenen Standards und Kriterien der Sinngebung, die die Ursache für widersprüchliche Ansichten um dieselbe Krankheitsepisode sein können. Des Weiteren werden Symptome dieser verschiedenen Krankheiten nicht immer ausschließlich zu einem (z. B. dem Bösen Blick) oder dem anderen (beispielsweise ARI) Bereich zugeordnet, sondern die Betreuer können unterschiedliche Behandlungs- und Heilmethoden gleichzeitig oder nacheinander verwenden.