Facebook Status Updates: Psychological Correlates and Consequences

Abstract

About one seventh of the world’s population spends time on Facebook and several millions of status updates are posted and read every day (Fowler, 2012; O’Neill, 2010). Facebook status updates constitute a novel and intriguing form of communication which differs with respect to important aspects like length, audience, and affordances for social feedback not only from face-to-face interaction but also from other more established forms of online communication. In light of the immense popularity of status updates, these differences prompt questions about the psychological correlates and consequences of status updating. While Facebook has sparked the interest of many psychologists (Wilson, Graham, & Gosling, 2012), studies focusing on specific features instead of measuring general Facebook use are scarce even though aggregating across different activities likely obscures important effects (Smock, Ellison, Lampe, & Wohn, 2011). However, in addition to the dearth of empirical evidence on status updates, shortcomings of the previous literature called for more research. Firstly, a lack of experimental research in the assessment of consequences of status updating rendered findings of previous research causally ambiguous (Shadish, Cook, & Campbell, 2002). And secondly, despite the unique opportunities Facebook offers for observational data collection (Wilson et al., 2012), the majority of studies relied exclusively on self-reports which is problematic, for instance, because effects might be inflated due to shared method variance (Back & Egloff, 2009; Podsakoff, MacKenzie, Lee, & Podsakoff, 2003). The present dissertation aimed to address the dearth of empirical evidence on Facebook status updates as well as shortcomings of the literature, and is composed of three separate studies which assess independent research questions about important aspects of status updating. Study 1 assessed the effects of posting status updates on posters’ social well-being pioneering the implementation of a field-experiment by directly manipulating status updating behavior in participants’ natural social ecology. Based on the reasoning that status updates—due to defining characteristics like their shortness and their broad audience—afford users to easily keep their friends up-to-date, it was proposed that posting status updates makes users feel closer and more connected to their friends and hence, reduces feelings of loneliness (Köbler, Riedl, Vetter, Leimeister, & Krcmar, 2010). For one week, participants in the experimental condition were asked to post more than they usually do, whereas participants in the control condition received no instructions. Participants added a “Research Profile” as a Facebook friend allowing for the objective documentation of protocol compliance, participants’ status updates, and direct social feedback by friends. Results showed (1) that the experimentally-induced increase in status updating activity reduced loneliness, (2) that the decrease in loneliness was due to participants feeling more connected to, and in touch with their friends on a daily basis, and (3) that the effect of status updating on loneliness was independent of direct social feedback by friends. Study 2 addressed the concerns raised by researchers (e.g., Bergman, Fearrington, Davenport, & Bergman, 2011; Carpenter, 2012) as well as some journalists (e.g., Jayson, 2009; Rosen, 2007) that narcissists use status updating excessively, and hence that narcissistic posts dominate the experience on Facebook. Firstly, the study assessed whether this belief is shared by Facebook users and secondly, it examined the actual relationship between narcissism and status updating activity in a US American and a German sample. Capitalizing on the advantages of a multimethod approach, the frequency of status updates was directly observed on participants’ profile pages, and in the German sample, self- reports of narcissism were complemented with informant reports by friends and family of the participants. Results confirmed that users of social networking sites believe that narcissism strongly predicts status updating activity. However, in contrast to this, both in the German and the US American sample, analyses of the actual relationship yielded null-findings. Because non- significant findings are difficult to interpret but might nevertheless provide useful information, the equivalence testing approach was applied (Hoenig & Heisey, 2001), which allowed for the conclusion that the effect of narcissism on actual status updating activity is not substantial. Based on two hypotheses prominent in research on online communication, the social enhancement and the social compensation hypothesis (Kraut et al., 2001; Valkenburg & Peter, 2007), Study 3 assessed the role of extraversion and social anxiety in predicting social responses to status updates in a US American and a German sample. Moreover, because valence is a fundamental dimension to describe status updates (Utz, 2015) the study also explored the interplay between personality, valence of status updates, and direct social responses. To capitalize on the assets of combining several methods, personality was assessed with self-report questionnaires, and valence of status updates was evaluated by independent raters. Social responses to status updates were captured in two ways, firstly, direct social feedback (i.e., likes and commenters) was observed on participants’ profile pages, and secondly, in the German sample, informant reports on the interpersonal appraisal of participants’ status updates by their Facebook friends were collected. In both samples, for direct social feedback neither extraversion nor social anxiety emerged as significant predictors. However, analyses of the informant reports showed that status updates of individuals higher in social anxiety were appreciated more by their friends. Furthermore, results pointed to the importance of valence in this context; revealing associations between valence and direct social feedback, valence and extraversion, and a moderation effect of personality on the association between valence and likes in the US sample. Taken together, the present dissertation provides much needed empirical evidence on status updates, and addresses important shortcomings in the literature by capitalizing on the unique opportunities for data collection Facebook offers. Technological change often creates fears and prompts many questions about potential merits and perils (Boase & Wellman, 2006). Even though results of individual studies need to be interpreted with caution (Maxwell, Lau, & Howard, 2015), the findings of the present dissertation might help to allay concerns with respect to status updating and even point to potential benefits. Directions for future research as well as specific opportunities and challenges for research on Online Social Networking Sites will be discussed.

Über ein Siebtel aller Menschen nutzt regelmäßig Facebook und jeden Tag werden mehrere Millionen Status-Updates veröffentlicht und gelesen (Fowler 2012; O’Neill, 2010). Facebook-Status-Updates stellen eine neuartige und faszinierende Form der Kommunikation dar. Sie unterscheidet sich in Bezug auf wichtige Aspekte wie Textlänge, Empfänger und Arten des sozialen Feedbacks nicht nur von der Face-to-Face-Kommunikation, sondern auch von anderen etablierten Formen der Online-Kommunikation. In Anbetracht dieser Unterschiede und der immensen Popularität von Status-Updates stellen sich wichtige Fragen nach den psychologischen Auswirkungen von Status-Updates und ihrer Beziehung zu relevanten psychologischen Konstrukten wie beispielsweise Persönlichkeit. Facebook ist in den vergangenen Jahren zunehmend in den Fokus psychologischer Forschung gerückt (Wilson, Graham & Gosling, 2012). Jedoch sind bislang Studien rar, die zwischen verschiedenen Aktivitäten auf Facebook differenzieren, obwohl eine grobe Erfassung von "Facebook-Nutzung allgemein" das Risiko birgt, dass Effekte einzelner Aktivitäten verdeckt werden (Smock, Ellison, Lampe & Wohn, 2011). Weitere Forschung mit einem Fokus auf Facebook- Status-Updates ist deswegen dringend erforderlich, zumal die in geringem Umfang vorhandene Literatur zu diesem Thema einige Schwächen aufweist. Zum einen fehlt es an experimentellen Studien zu den Auswirkungen von Status- Updates, um Ergebnisse kausal interpretieren zu können (Shadish, Cook & Campbell, 2002). Zum anderen, verwenden die meisten bisherigen Studien ausschließlich Selbstberichtsdaten, obwohl Facebook gute Möglichkeiten zur Erhebung von Beobachtungsdaten bietet (Wilson et al., 2012). Dies ist unter anderem deswegen problematisch, da gemeinsame Methodenvarianz zwischen verschiedenen Selbstberichtsmaßen eine Überschätzung der Effekte zur Folge haben kann (Back & Egloff, 2009; Podsakoff, MacKenzie, Lee & Podsakoff, 2003). Ziel der vorliegenden Dissertation ist es – unter Berücksichtigung der Schwächen der bisherigen Literatur – empirische Evidenz zum Thema Status- Updates beizutragen. Sie besteht aus drei separaten Studien, die jeweils verschiedene wichtige Forschungsfragen in Bezug auf Status-Updates untersuchen. In Studie 1 wurde untersucht, welche Auswirkungen das Schreiben von Status-Updates auf das soziale Wohlbefinden der Verfasser hat. Hierfür wurde ein Feldexperiment direkt auf Facebook durchgeführt, bei dem das Status- Updating-Verhalten der Nutzer manipuliert wurde. Basierend auf der Überlegung, dass Status-Updates – wegen ihrer Kürze und der Vielzahl von Empfängern – den Nutzern ermöglichen, ihre Freunde ohne großen Aufwand auf dem Laufenden zu halten, wurde die Hypothese aufgestellt, dass das Schreiben von Status-Updates ein Gefühl von Nähe befördert und dadurch letztlich Einsamkeit reduziert (Köbler, Riedl, Vetter, Leimeister & Krcmar, 2010). Eine Woche lang wurden die Studienteilnehmer in der Experimentalbedingung dazu aufgefordert, mehr Status- Updates als üblicherweise zu schreiben, während die Teilnehmer in der Kontrollbedingung keine Anweisungen erhielten. Alle Teilnehmer fügten ein sogenanntes “Forschungsprofil” auf Facebook als Freund hinzu, wodurch es möglich war, direkt zu kontrollieren, ob die Studienteilnehmer den Instruktionen folgten, sowie soziales Feedback (Kommentare und Likes) von Freunden zu erfassen. Die Ergebnisse zeigten, (1) dass die experimentell- induzierte Zunahme an Status-Updating-Aktivität das Gefühl von Einsamkeit reduzierte, (2) dass diese Verringerung des Einsamkeitsgefühls darauf zurückzuführen war, dass die Versuchspersonen sich ihren Freunden näher fühlten und (3) dass die Wirkung der erhöhten Status-Updating-Aktivität auf das Gefühl von Einsamkeit unabhängig war von direktem sozialem Feedback von Freunden auf Status-Updates. Studie 2 griff die von einigen Forschern (z.B. Bergman, Fearrington, Davenport & Bergman 2011; Carpenter, 2012) sowie Journalisten (z.B. Jayson, 2009; Rosen, 2007) geäußerte Sorge auf, dass Narzissten Status-Updates exzessiv nutzen und somit narzisstische Beiträge auf Facebook dominieren würden. Die Studie testete erstens, ob diese Bedenken von Facebook-Nutzern geteilt werden und untersuchte zweitens die tatsächliche Beziehung zwischen Narzissmus und Status-Updating-Aktivität in einer US- amerikanischen und einer deutschen Stichprobe. Aufgrund der Vorteile eines multimethodalen Ansatzes wurde die Status-Updating-Aktivität der Teilnehmer direkt auf deren Facebook-Profilseiten beobachtet. In der deutschen Stichprobe wurden zusätzlich zu selbstberichtetem Narzissmus auch noch Fremdberichte von Freunden und Familienmitgliedern der Teilnehmer erhoben. Die Ergebnisse bestätigten, dass auch Facebook-Nutzer annehmen, dass Narzissten deutlich mehr Status-Updates schreiben. Jedoch erbrachten die Analysen der tatsächlichen Beziehung zwischen Narzissmus und Status-Updating-Aktivität in beiden Stichproben Null-Ergebnisse. Da die Interpretation nicht-signifikanter Ergebnisse schwierig ist, wurde auf den “Equivalence Testing”-Ansatz zurückgegriffen (Hoenig & Heisey, 2001). Dieser ließ die Schlussfolgerung zu, dass Narzissmus nur in unbedeutendem Ausmaß mit Status-Updating-Aktivität zusammenhängt. Basierend auf zwei prominenten Hypothesen aus der Forschung zu Online-Kommunikation, der “Social Enhancement-” und der “Social Compensation”-Hypothese (Kraut et al., 2001; Valkenburg & Peter, 2007), untersuchte Studie 3 die Rolle von Extraversion und sozialer Ängstlichkeit bei der Vorhersage von sozialen Reaktionen auf Status-Updates in einer US- amerikanischen und einer deutschen Stichprobe. Da Valenz eine grundlegende Dimension zur Beschreibung von Status-Updates (Utz, 2015) ist, wurde zudem das Zusammenspiel zwischen Persönlichkeit, Valenz von Status-Updates, und direktem sozialem Feedback erforscht. Um von den Vorzügen der Kombination verschiedener Untersuchungsmethoden zu profitieren, wurde Persönlichkeit mit Selbstberichtsfragebögen erhoben und die Valenz der Status-Updates von unabhängigen Ratern eingeschätzt. Soziale Reaktionen auf Status-Updates wurden auf zwei Arten erfasst: Zum einen wurde direktes soziales Feedback (Anzahl Likes und Kommentatoren) auf den Facebook-Profilseiten der Teilnehmer ausgezählt und zum anderen wurde in der deutschen Stichprobe über Fremdberichte erfasst, wie Freunde und Familienmitglieder die Status-Updates der Teilnehmer beurteilen und darauf reagieren. In beiden Stichproben sagte weder Extraversion noch Soziale Ängstlichkeit direktes soziales Feedback signifikant vorher. Allerdings zeigte sich bei den Analysen der Fremdberichte, dass die Status-Updates sozial ängstlicherer Personen von Freunden und Familienmitgliedern mehr geschätzt wurden. Ferner wiesen die Ergebnisse auf die Bedeutung von Valenz in diesem Forschungskontext hin, da Valenz sowohl mit direktem sozialem Feedback als auch mit Extraversion signifikant zusammenhing und – in der amerikanischen Stichprobe – die Assoziation zwischen Valenz und direktem sozialem Feedback von Persönlichkeit moderiert wurde. Die vorliegende Dissertation trägt dazu bei, bestehende Forschungslücken zum Thema Facebook- Status-Updates zu schließen und greift dabei auf die besonderen Möglichkeiten zurück, die sich Forschern auf Facebook zur Datenerhebung bieten. Technische Neuerungen schüren häufig Ängste und werfen Fragen nach ihren potentiellen Risiken und Chancen auf (Boase & Wellman, 2006). Auch wenn die Resultate einzelner Studien zunächst nur unter Vorbehalt interpretiert werden sollten (Maxwell, Lau & Howard, 2015), so tragen die Ergebnisse der vorliegenden Arbeit doch dazu bei, Bedenken im Hinblick auf Facebook-Status-Updates zu verringern sowie auf deren möglichen Nutzen hinzuweisen. Richtungen für zukünftige Studien sowie spezifische Chancen und Herausforderungen für Forschung zu Sozialen Online-Netzwerken werden diskutiert.