From Guan Li to eighteen-year-old oath ceremony: a study of Chinese initiation rituals in the perspective of historical anthropology

Abstract

Chinese initiation ritual has stepped thousands of years, from Guan Li to Oath Ceremony. Now, it still faces many difficulties and challenges. After analysis of an investigation of Chinese initiation ritual in 2006, some questions come into my mind. What is the role of initiation ritual in contemporary China? How does Chinese initiation ritual develop? What influences does initiation ritual take on the Chinese people? What is the tomorrow of Chinese initiation ritual? There is an old Chinese saying: ‘To do a good job, one must first sharpen his tools.’ Chinese initiation ritual is not a new suddenly emerging social phenomenon; it has a very long history and a variety in form, and it is influenced by many factors. Historical anthropology offers a proper opportunity to approach this complex subject. Historical anthropology is not limited to a single field; it takes human behaviors and social and cultural phenomena as its research objects and is characterized by physicality, historicity, subjectivity, culturality, sociality and self-reflexivity. Although historical anthropology is developed in Western, its range of research is broad and international. In its perspective we can represent and deconstruct Chinese initiation rituals to find their hidden dimensions and their relationship with other elements in different directions and different levels. In this research，history, philosophy, architecture, aesthetics, media, video analysis and other fields and methods are applied. From the perspective of historical anthropology, rituals help to form society, to sustain the stability of society and to push society forward. Behind their phenomenal appearance, we find the historicity of rituals. Thus, rituals connect past, present and future. Initiation ritual is a kind of ‘rites of passage’, hence we can achieve relative understanding of initiation ritual by talking about ‘rites of passage’. Arnold van Gennep defined rites of passage as ‘rites which accompany every change of place, stage, social position and age.’ Van Gennep has shown that all ‘rites of passage’ or ‘transition’ are marked by three phases: separation, transition (or limen, signifying ‘threshold’ in Latin), and incorporation. In van Gennep’s words these three phases are also regarded as: preliminal, liminal and postliminal. In this way，the ritual of Guan Li with 17 steps can be divided into three parts: the preparation of the ritual, capping and naming, and visiting relatives and others. Accordingly, the contemporary form of Chinese initiation ritual ‘Oath Ceremony’ can be also understood as three phases: Voluntary Service and Pedagogical Activities as ‘Separation’; The Oath Ceremony is ‘Transition’; After the Oath Ceremony is ‘Incorporation’. After analysis some suggestions for the development of Chinese initiation rituals are proposed and in the context of the study of Chinese initiation rituals, a constructive understanding of historical anthropology is attempted to establish. This paradigm of concepts and relations is like a net with an open and transparent character. Every concept is an interconnected point having a special function for the structure. Chinese people are becoming increasingly aware of the functions and significance of this kind of ‘rites of passage’. Chinese people, society and culture can not discard initiation rituals and a way forward must be found out. All the efforts surely are not for the rituals, but rather for ourselves.

Initiationsrituale werden im zeitgenössischen China aus der Tradition fortgeführt und breiten sich weiter aus. Mit Blick auf diese interessante Seite sozialer Rituale und Ritualisierungen gilt es, einige wichtige Fragen aufzuwerfen und zu überdenken. Welche Funktionen übernehmen Initiationsrituale im zeitgenössischen China? Wie ist deren Ablauf? Wie ist der Einfluss innerhalb der Gesellschaft einzuschätzen? Wohin geleiten solche Initiationsrituale? In der Historischen Anthropologie liegen vielfältige Möglichkeiten, die komplexe Arbeit der Analyse anzugehen. Dabei kann die Historische Anthropologie nicht auf ein singuläres Forschungsfeld reduziert werden: die Forschung zielt ebenso auf das menschliche Verhalten wie auf soziale und kulturelle Zusammenhänge. Chinesische Initiationsrituale werden hier innerhalb dieses großen und vielseitigen Raums der Historischen Anthropologie verortet, um diese zu beschreiben und zu analysieren und ihre verborgenen Dimensionen und Beziehungen aufzuspüren. Eine Prozessanalyse spielt daher eine zentrale Rolle in der Untersuchung. Hauptthemen Chinesische Initiationsrituale Die chinesischen Initiationsrituale als eine Art von Übergangsritualen haben eine lange Geschichte von mehr als 2000 Jahren. Dabei lässt sich nicht von einer kontinuierlichen Entwicklung sprechen. Ein wichtiger Umbruch in der jüngeren Geschichte zeichnet sich zwischen den Ritualen „Guan Li“ und der „Schwur-Zeremonie im 18. Lebensjahr“ ab. Die Historische Anthropologie als eine neue Perspektive zur Analyse von chinesischen Initiationsritualen Die Historische Anthropologie nimmt den menschlichen Körper als ihren zentralen Untersuchungsgegenstand und nutzt Konzepte wie Mimesis, Performativität, Ritual, Geste, Bild, Phantasie etc. zur Konstruktion eines Untersuchungsrahmens. Um die Geschichte, die Prozeduren, Funktionen und weitere, verborgene Dimensionen von chinesischen Initiationsritualen zu erforschen bietet die Historische Anthropologie neue Perspektiven. Wie die Struktur einer Doppelhelix Basierend auf der Interaktion zwischen Theorie und Praxis, ergibt sich im Rahmen dieser Arbeit die Struktur zweier Helices, welche sich zu einer DNA-Doppelhelix formieren. Eine Rekonstruktion der Konzeption der historischen Anthropologie Im Kontext dieser Untersuchung konstruiert sich die Historische Anhroplogie aus wichtigen Begrifflichkeiten und Ideen. Die Untersuchung chinesischer Initiationsrituale bedarf der Formilierung entsprechender Konzeptionsentwürfen. Dabei bilden Körper, Ritual, Performativität, Geste, Bild, Imagination, Mimesis, Sprache und andere Begriffe die grudlegende Dimension sowie Ausgangspunkt für die weitere Entwicklung der Historischen Anthropologie. Ausgehend vom Interesse und Sorge an Chinesischen Initiationsritualen, vermittelt die Historische Anthropologie eine systematische Interpretation und Analyse. Resultierend aus der Implikation Chinas in den Strudel der Globalisierung wird die Chinesische Ritualskultur zunehmends von der westlichen Kultur berührt, wobei zu hinterfragen wäre, inwiefern die Spannungen zwischen globaler und lokaler Implementation auf die chinesische Ritualskultur Einfluss nehmen. Dies ist eine offene Frage, deren Beantwortung die Zukunft bringen wird. Die Schwierigkeit konkreter Antizipation solcher Probleme bleibt ein dominantes Charakteristikum in unserer gegenwärtigen globalen Gesellschaft.