A Tale of Many Stories: Explaining Policy Diffusion between European Higher Education Systems

Abstract

The thesis ”A Tale of Many Stories - Explaining Policy Diffusion between European Higher Education Systems" systematically examines diffusion processes and their effects with regard to a rather neglected policy area – the case of European higher education policy. The thesis contributes to the slowly growing number of comparative and mechanism-based studies on policy diffusion and represents the first study on the diffusion of policies between European Higher Education Systems. The main aim is to contrast and compare testable and coherent explanatory models on the functioning of different diffusion mechanisms. Three sets of explanatory models on the relationship between variables triggering and conditioning diffusion mechanisms and their impact on policy adoption are drawn from mechanism-based thinking on policy diffusion: on learning, socialization, and externalities. These approaches conceptualize the policy process in terms of interdependencies between international and national actors. Explanatory models based on assumptions about domestic policies and the common responses of countries to similar policy problems extend this theoretical framework. The thesis is based on event history modelling of policy change and adoption in higher education systems of 16 West European countries between the yeas 1980 and 1998. Overall 14 policy items describing performance-orientated reforms for public universities ranging from the adoption of external quality assurance systems to tuition fees are examined. Empirically, the main research question is what international, national and policy-specific factors cause and condition diffusion processes and the adoption of public policies? Evidence can be found for and against all of the four theoretical approaches tested. In comparison, many of the assumptions related to interdependencies lack robustness, whereas the common response model is the most stable one. This does not mean that explanatory models based on interdependent decision-making are not suitable for analysing policy diffusion in higher education. Rather interdependency is a multi- dimensional concept that requires a comparative assessment of diffusion mechanisms. Some of explanatory factors based on interdependent decision- making are still supported by the empirical analysis though. From this point of view, the recommendation for analysing diffusion is to start with a model based on domestic politics, that is successively extended by explanatory factors dealing with interdependencies between international and national actors. Diffusion variables matter – but it is only one side of the tale on policy diffusion.

Die Dissertation „A Tale of Many Stories - Explaining Policy Diffusion between European Higher Education Systems” untersucht systematisch, wie sich Diffusionsprozesse auf ein bisher in der politikwissenschaftlichen Forschung relativ wenig beachtetes Politikfeld auswirken – den Bereich der europäischen Hochschulpolitik. Die Arbeit reiht sich damit in die langsam wachsende Zahl vergleichender Studien über Politikdiffusion und die zu Grunde liegenden Kausalmechanismen ein. Außerdem ist diese Dissertation die erste Studie zur Diffusion politischer Innovationen zwischen europäischen Hochschulsystemen. Im Rahmen der Dissertation geht es vorranging darum, Erklärungsmodelle vergleichend zu testen, die sich auf Annahmen über freiwillige Prozesses des Transfers und der Adaption von Politiken durch nationale Regierungen stützen. Ein Erklärungsansatz basiert auf Lernen als Diffusionsmechanismen, während die anderen beiden auf Politikübernahmen durch Sozialisationsprozesse und Externalitäten beruhen. Allen drei Ansätzen ist gemein, dass sie von Interdependenzen im Bereich der Politik zwischen internationalen und nationalen Akteuren als treibende Kraft für die Verbreitung ähnlicher Politiken ausgehen. Darüber hinaus beinhaltet der Analyserahmen einen weiteren Erklärungsansatz, der annimmt, dass Regierungen eben nicht durch externe Faktoren in ihren Entscheidungen beeinflusst werden, sondern unabhängig voneinander ähnliche Problemlösungsansätze verfolgen. Die den Erklärungsmodellen zu Grunde liegenden Hypothesen werden mit Hilfe von Survival- und Ereignisanalysen getestet. Insgesamt werden 14 leistungsorientierte Hochschulpolitiken wie beispielsweise die Einführung von externen Qualitätssicherungssystemen oder Studiengebühren in 16 westeuropäischen Ländern in den Jahren zwischen 1980 und 1998 untersucht. Empirisch geht es primär um die Frage, welche internationalen, nationalen und politikfeldspezifischen Faktoren die Verbreitung von hochschulpolitischen Innovationen verursachen und befördern? Anhand der empirischen Befunde lässt sich keiner der vier Erklärungsansätze komplett widerlegen. Im Vergleich sind die innenpolitischen Erklärungsfaktoren allerdings am stabilsten, während die Annahmen zu Lernen, Sozialisation und Externalitäten oftmals nicht robust sind. Das bedeutet allerdings nicht, dass auf Interdependenzen beruhende Diffusionsmechanismen keine Bedeutung bei der Verbreitung von Hochschulpolitiken spielen würden. Vielmehr zeigen die Ergebnisse, dass Interdependenz ein multi-dimensionales Konzept ist, und dass unterschiedliche Diffusionsmechanismen parallel ablaufen. Vor diesem Hintergrund bietet sich für die Untersuchung von Politikdiffusion an, mit einem auf Annahmen über innenpolitische Prozesse basierenden Erklärungsansatz zu beginnen, und diesen dann entsprechend um solche auf Interdependenzen zwischen internationalen und nationalen Akteuren basierenden Variablen zu erweitern. Diffusionsvariablen sind wichtig, um Politikübernahme zu erklären, aber sie stellen nur einen Teilaspekt zum Verständnis von Politikdiffusion dar.