Rejection Sensitivity - etiological aspects and psychopathological impact

Abstract

Rejection Sensitivity is defined as the tendency to anxiously expect, readily perceive and overreact to rejection. Individuals high in rejection sensitivity assume to be repeatedly rejected in social interactions, quickly identify signals of exclusion in ambiguous situations, and tend to social withdrawal, submissiveness, or aggression in the aftermath of experienced rejection. The first study of the present thesis offered an overview of clinical symptoms associated with rejection sensitivity. Especially individuals with borderline symptoms or the diagnosis of a Borderline Personality Disorder (BPD) reported extremely high levels of rejection sensitivity. Further syndromes associated with elevated levels of rejection sensitivity were mental disorders in the affective (MDD and subclinical levels of depression) and anxiety spectrum (social anxiety). In addition, several personality traits and contextual variables influencing the relationship between rejection sensitivity and psychopathological symptoms have been presented (e.g. self- silencing, low executive control, social support), leading to an extended model of rejection sensitivity. Study 1 indicated that rejection sensitivity represents a potential highly relevant factor in the etiology and maintenance of psychological distress. Research on the origin of rejection sensitivity is therefore of great importance. Theoretical assumptions point at the crucial role of early and prolonged experiences of rejection in the etiology of rejection sensitivity. However, the systematic investigation of the relationship of parental as well as peer emotional rejection and rejection sensitivity was still outstanding. Results of study 2 showed that both parental and peer rejection are associated with rejection sensitivity. Experiences of parental rejection were related to borderline and depressive symptoms only in individuals high in rejection sensitivity. Peer rejection, in contrary, has an independent significant impact on borderline symptoms. Perceived social support was identified as a protective factor in individuals high in rejection sensitivity regarding the degree of psychopathological distress. Additional data assessed in the context of study 2 indicated that experiences of physical violence and severe conflicts were not correlated with rejection sensitivity, whereas social exclusion, parentification and parental overprotection were associated with higher levels of rejection sensitivity. Familiar cohesion and parental promotion of autonomy were identified as potential protective factors for rejection sensitivity. To further deepen the knowledge of experiences of rejection in clinical samples high in rejection sensitivity study 3 compared autobiographical memories of patients with BPD to a clinical (MDD) and a healthy control group using an adapted and rejection- related version of the autobiographical memory test (AMT). In contrast to previous research, patients with BPD retrieved less specific memories compared to the healthy control group. The level of rejection sensitivity significantly influenced this difference. Linguistic analyses revealed borderline specific word use patterns: patients with BPD retrieved memories that were characterized by a high focus on the self, by a negation of positive experiences, by elevated levels of anger, and by a significant association of rejection with home environment. In addition, this thesis comprised empirical data providing evidence that rejection sensitivity seems to be a trait more than a state. The stability of the RSQ shown in a clinical and a non-clinical sample indicated that rejection sensitivity might in fact be a persisting personality disposition. As well, for the first time, indicators for differences in the quality of rejection sensitivity and social anxiety were tested and confirmed. Finally, first data of rejection sensitivity in children with different clinical diagnosis point at the high relevance of rejection sensitivity in externalizing disorders. Empirical results of the current thesis demonstrate the potential enhancing and maintaining effect of rejection sensitivity on psychopathology. They offer evidence for a multiple etiologic model of rejection sensitivity compromising risk as well as protective factors. They propose evidence for a particularity strong role of experiences of rejection and rejection sensitivity in BPD illustrated by different aspects of autobiographical memoires. It becomes more and more obvious that rejection sensitivity plays an important role in different aspects of psychopathology. Further research should focus on confirming these first indicators in controlled longitudinal studies. At the same time a higher awareness of the relevance of rejection sensitivity in clinical settings should be promoted.

Zurückweisungsempfindlichkeit wird definiert als die Erwartung von Zurückweisung, die Hypervigilanz für potenzielle Signale der Zurückweisung und die übermäßige Reaktion auf Zurückweisung. Personen mit einer hohen Zurückweisungsempfindlichkeit gehen davon aus, wiederholt zurückgewiesen zu werden, identifizieren auch in uneindeutigen Situationen schnell potenzielle Signale der Zurückweisung und neigen als Reaktion auf Zurückweisung zu sozialem Rückzug, Unterwürfigkeit in zwischenmenschlichen Beziehungen oder aggressiven Verhaltensweisen. Die erste Studie der vorliegenden Dissertation bietet einen Überblick über psychische Belastungssymptome, die mit hohen Werten der Zurückweisungsempfindlichkeit assoziiert sind. Vor allem Symptome einer Borderline Persönlichkeitsstörung (BPS) gehen mit sehr hohen Werten der Zurückweisungsempfindlichkeit einher. (Sub)klinische depressive Störungen und Angststörungen werden ebenfalls mit einer hohen Zurückweisungsempfindlichkeit in Verbindung gebracht. Des Weiteren wurden zusätzliche Persönlichkeitseigenschaften und Variablen präsentiert, die den Zusammenhang von Zurückweisungsempfindlichkeit und psychischer Belastung beeinflussen (z.B. „self-silencing“, exekutive Kontrollfunktionen, soziale Unterstützung). Diese Befunde weisen darauf hin, dass Zurückweisungsempfindlichkeit eine wesentliche Rolle bei der Entstehung und Aufrechterhaltung der psychischen Symptombelastung spielt. Die Erforschung des Ursprungs der Zurückweisungsempfindlichkeit ist demnach von hoher Bedeutung. Theoretische Annahmen betonen die Relevanz von früher und andauernder Zurückweisung in der Ätiologie der Zurückweisungsempfindlichkeit. Die systematische empirische Überprüfung des Einflusses von elterlicher emotionaler Zurückweisung und Zurückweisung durch Gleichaltrige stand bisher jedoch noch aus. In der zweiten Studie wurden an einer nicht-klinischen studentischen Stichprobe retrospektiv elterliche Zurückweisung und Zurückweisung durch Gleichaltrige erfragt. Zusätzlich wurden das Ausmaß der Zurückweisungsempfindlichkeit sowie prospektiv depressive und Borderline-Symptome erfasst. Die Ergebnisse der Studie zeigten, dass sowohl emotionale Zurückweisung durch die Eltern als auch durch Gleichaltrige mit dem Ausmaß der Zurückweisungsempfindlichkeit zusammenhängen. Erfahrungen elterlicher Zurückweisung waren nur dann mit einer erhöhten psychischen Symptombelastung assoziiert, wenn zugleich hohe Werte der Zurückweisungsempfindlichkeit berichtet wurden. Zurückweisung durch Gleichaltrige hingegen hatte einen unabhängigen Effekt auf die Borderline- Symptomatik. Wahrgenommene soziale Unterstützung konnte als protektiver Faktor bei hoch zurückweisungsempfindlichen Individuen hinsichtlich der psychischen Symptombelastung identifiziert werden. Im Rahmen der zweiten Studie zusätzlich erhobene Daten zeigten zudem, dass erlebte physische Gewalt und schwere Konflikte nicht mit dem Ausmaß der Zurückweisungsempfindlichkeit zusammen hängen. Sozialer Ausschluss, emotionale Vereinnahmung und Überbehütung waren hingegen mit höheren Werten der Zurückweisungsempfindlichkeit assoziiert. Familiäre Kohäsion und elterliche Förderung von Autonomie konnten als potenzielle protektive elterliche Erziehungsfaktoren identifiziert werden. Die Befunde dieser Studie sprechen für ein komplexes, multifaktorielles Modell der Zurückweisungsempfindlichkeit. Um zusätzliche Erkenntnisse hinsichtlich der Rolle der Zurückweisungserfahrungen in hoch zurückweisungsempfindlichen klinischen Stichproben zu erlangen, wurden in der dritten Studie autobiographische, zurückweisungsbezogene Erinnerungen von PatientInnen mit einer Borderline Persönlichkeitsstörung untersucht. Diese wurden mit denen von PatientInnen mit depressiven Störungen und gesunden Kontrollprobanden verglichen. Dazu wurde eine veränderte, zurückweisungsbezogene Version des Autobiographischen Gedächtnistests angewandt. Im Gegensatz zu früheren Forschungsbefunden berichteten PatientInnen mit einer BPS im Vergleich zu der gesunden Kontrollstichprobe weniger spezifische Erinnerungen. Das Ausmaß der Zurückweisungsempfindlichkeit beeinflusste diesen Unterschied signifikant. Linguistische Analysen zeigten, dass die Erinnerungen von PatientInnen mit einer BPS durch einen hohen Selbstfokus, der Negation positiver Erfahrungen, einem erhöhten Ausmaß an Wut sowie der Assoziation von Zurückweisungserfahrungen mit der häuslichen Umgebung gekennzeichnet sind. Die dritte Studie bietet empirische Evidenz für einen borderline-spezifischen Erinnerungsstil bei zurückweisungsbezogenen Hinweisreizen. Das Ausmaß der Zurückweisungsempfindlichkeit beeinflusst signifikant die Spezifität der Erinnerungen. Weitere in dieser Dissertation erhobene Daten zeigten in einer klinischen und einer nicht-klinischen Stichprobe eine hohe Stabilität der Werte des Rejection Sensitivity Questionnaires (RSQ), so dass Zurückweisungsempfindlichkeit als dispositionelle Persönlichkeitseigenschaft zu verstehen ist. Des Weiteren konnten erste empirische Belege für die qualitativen Unterschiede zwischen dem Konstrukt der Zurückweisungsempfindlichkeit und der sozialen Angststörung präsentiert werden. Eine weitere Studie an einer klinischen Stichprobe von Kindern und Jugendlichen hat gezeigt, dass vorwiegend Kinder mit externalisierenden Störungen hohe Werte in der Zurückweisungsempfindlichkeit berichten. Die empirischen Befunde der vorliegenden Arbeit zeigen die ätiologisch relevante und aufrechterhaltende Funktion der Zurückweisungsempfindlichkeit für psychische Störungen auf. Sie bieten Evidenz für ein multifaktorielles Entstehungsmodell der Zurückweisungsempfindlichkeit in dem sowohl Risiko- als auch protektive Faktoren integriert sind. Verschiedene Merkmale autobiographischer Erinnerungen von PatientInnen mit einer BPS weisen auf eine besondere Bedeutung von Zurückweisungserfahrungen sowie der Zurückweisungsempfindlichkeit bei der BPS hin. Die vorliegende Arbeit zeigt die relevante Rolle der Zurückweisungsempfindlichkeit für verschiedene Aspekte der Psychopathologie auf. Zukünftige Forschung sollte diese Ergebnisse in längsschnittlichen, kontrollierten Studien überprüfen. Zugleich sollte eine Sensibilität für die Relevanz der Zurückweisungsempfindlichkeit in klinischen Settings gefördert werden.