Ethnic identities and gender themes in contemporary East African literature

Abstract

This study interrogates both long and short written prose by a distinguished sample of emergent and established writers from Kenya as a microcosm of East Africa. The sample includes both novels and short stories published in English. The region produces literature that is both written and oral. It also produces literature in vernacular language, the regional lingua franca, Kiswahili beside English. The term contemporary has been used here to denote generally the written tradition of English expression in the turn of the century (c. 1991-2011). The authors under study include: M. G. Vassanji, Binyavanga Wainaina and Yvonne Adhiambo Owuor. The study conducts a critical interrogation of new works by these writers. These are: The In-Between World of Vikram Lall (2003), No New Land (1991) by Vassanji; Discovering Home (2002) by Wainaina and ‘Weight of Whispers’ (2003) by Owuor. We are interested in examining how ethnicity and gender as two major indexes of identity in East Africa today are treated in exemplary works of short and long prose. Specifically, how do these two indices, in the hands of the selected writers of note, contribute to the aesthetic and formal thematization, as well as treatment, of identity issues? The study emanates from the need to contribute to critical studies that trace the recent contours of literary writing across Africa in light of the call for appreciations of diversity within African identity discourses especially in the context of expanding ethnic and gender conflicts. Creative imagination is one of the pathways by which a people or culture presents itself to the world. It represents their internal and external environments. To study the sociology of literature is to contribute in the creation of awareness around a society and its vocal agents. This is our guiding assumption and it is rooted to the core of postcolonial studies as a discipline. The tendency to use or apply sociological parameters in the study of East African literature is well established. Owing to the multiracial and multicultural nature of the societies of the nation-states that make up the region, this is an almost natural phenomenon. These countries include Kenya, Uganda, Tanzania, Somalia, Sudan, Ethiopia, Rwanda and Burundi. The first three countries, from whence comes the majority of our sample are homes to indigenous African communities and immigrant communities from South Asia and the Arabian Peninsula as well as visible communities of European descent. It these three strands of cultural heritage that make the composite core of East African identity as a region. Naturally, a study of diverse writers and genres such as this one will rely on an eclectic but carefully selected set of theoretical practices/frameworks and methodological orientations. The study draws from gender studies, postcolonialism and aspects of narratology in a research-based attempt to provide across seven chapters a scholarly panorama of contemporary Anglophone East African literature, its formal as well as thematic idiosyncrasies. The first and last chapters offer the introduction and conclusion respectively. The remaining chapters i-between are analytical and form the body of the dissertation.

Diese Dissertation untersucht Werken von Gegenwartsschriftstellern aus Ostafrika, die entweder dort oder im Ausland leben. Der Textkorpus umfasst neue Romane und Kurzgeschichten in englischer Sprache aus Kenia als ein Mikrokosmos der Region Ostafrikas. Die Region Ostafrika bringt sowohl schriftliche wie auch orale Literaturen hervor. Ostafrika produziert neben englischprachigen Literaturen auch Literaturen in der regionalen Sprache und lingua franca Kisuaheli. Der Begriff „Gegenwartsliteraturen“ bezieht sich allgemein auf die Literaturen in englischer Sprache, die letzte Zwanzig Jahren (1991-2011) entstanden sind. Die in dieser Studie untersuchten Autoren sind: M. G. Vassanji (Kenia/Tanzania), Binyavanga Wainaina (Kenia/Uganda), und Yvonne Adhiambo Owuor (Kenia). Die Studie unternimmt eine kritische Infragestellung von neueren Werken von etablierten Schriftstellern wie Vassanji und Ngugi und von neu entstandenen Werken von jüngeren Schriftstellern, die zur Jahrhundertwende (21. Jahrhundert) neue Blicke auf Fragen der Identität entwerfen. Vordergründig wird untersucht, die Art und Weise wie “Ethnizität” und “Gender” in Romanen und Kurzprosa als Indexes der kulturellen Identität fungieren. Wie tragen diese zwei Faktoren zur ästhetischen bzw. formalen Thematisierung der Identitätsfragen in Werken von etablierten bzw. aufkommenden Schriftstellern? Diese Studie entsteht aus der dringenden Bedürfnis, angesichts der vermehrten Konflikte der jüngsten Zeiten, neue kritischen Studien zur den entstehenden Konturen der literarischen Diskursen und vor allem der Diversität der literarischen Kulturen in Afrika hervorzubringen. Die schöpferische Imagination ist eine der Mittel, womit eine Gemeinschaft oder eine Kultur sich in der Welt präsentiert. Sie stellt die internen bzw. externen Umwelten dar. Daher trägt das Studium der Soziologie der Literatur zur Selbstverständnis der literarischen Handlungsträger einer jedweden Gesellschaft bei. Letztes ist nicht nur die tragende Annahme der Studie, sondern die Hautpthese der „postcolonial studies“ als eigenständige literaturwissenschaftliche Disziplin. Die Tendenz, soziologische Parameter in der ostafrikanischen Literaturwissenschaft anzuwenden ist bereits fest etabliert. Aufgrund des multikulturellen Charakters der Gesellschaften und Nationen aus der die Region besteht, dürfte diese Tendenz kaum überraschend sein. Unter diesen Ländern befinden sich Kenia, Uganda, Tansania, Somalia, der Sudan, Äethiopen, Ruanda and Burundi. Die ersten drei dieser Länder, woher die meisten unserer literarischen Texten entstammen, beherbergen indigene afrikanischen Gesellschaftsgruppen sowie Einwanderungsgruppen aus Südasien und der arabischen Halbinsel, wie auch sichtbare Sozialgruppen europäischer Herkunft. Diese drei Stränge der kulturelle Erbe bilden zusammen das Kompositum der ostafrikanischen kulturellen Identität als Ganzes. Es versteht sich von selbst, dass eine solche Studie, die eine Vielzahl an Schriftstellern und Textsorten unter die Lupe nimmt, auf breitgefächerten, jedoch sorgfältig ausgewählten theoretischen bzw. methodologischen Grundlagen basieren muss. Daher werden in dieser Dissertation theoretischen Paradigmen aus der “Gender Studies”, der postkolonialismus Theorie und eigenen Aspekte von Narratologie angewandt, in eine Untersuchung, die im Laufe der sieben Einzelkapiteln, eine wissenschaftlich fundierten Panorama der englischsprachigen ostafrikanischen Literatur in seiner ganzen Breite und mit seinen formalen bzw. thematischen Besonderheiten, bietet.