Power, Performance and Propaganda: Sociopolitical Aspects of the Aztec Feast of Toxcatl

Abstract

The following dissertation investigates the sociopolitical significance of the Toxcatl festival, a religious ceremony included in the Aztec solar calendar xiuhpohualli. The descriptions of the Toxcatl in the 16th- and 17th –century sources, written by Spanish missionaries and friars who lived and worked in Mexico, portrayed a multifaceted feast that had not been celebrated in a standardized manner in the Aztec Empire. Each source included a different set of actors, ritual elements, and a considerably altered scenario. These discrepancies reflected on the specific socioeconomic conditions of the places mentioned in the Toxcatl descriptions and gave important clues to their ethnic composition, the type of the local economy, and even to the mythical origin of their inhabitants. Such syncretism was caused by the fact that the Aztecs had not integrated all the conquered territories on the religious and cultural level, but rather focused on the political subjugation and incorporation of the new areas into their tribute system during the phase of rapid territorial expansion between the 15th and the 16th century. The Aztec conquerors introduced several elements of their cult and customs to the newly-acquired lands, although they allowed the local populace to maintain their beliefs and traditions in most of the cases. One of the newly-introduced concepts was the annual sequence of religious festivals – the xiuhpohualli. The inhabitants of the subjugated territories used the festival of Toxcatl to manifest their identity and heritage in the multicultural Aztec Empire through the adaptation of their local patron gods into the main “scenario” of the festival. In the greatest Aztec city – Tenochtitlan – Toxcatl served as a platform for broadcasting political aspirations of the Mexica-Tenochca Aztecs; the festival glorified their humble beginnings as a wandering tribe and reinforced their connection to the patron gods – Huitzilopochtli and Tezcatlipoca. The ceremony reflected on their vision of the Aztec history and showcased the relationship between the supreme ruler of the Aztec Empire – the huey tlatoani – and the old Mesoamerican deity Tezcatlipoca. Finally, Toxcatl in Tenochtitlan honored the warrior caste and presented the Aztec youth with a paragon of masculinity - a young male slave impersonating one of the avatars of Tezcatlipoca – Titlacauan – and destined to be sacrificed in the culminating point of the festival.

Die folgende Dissertation erforscht die soziopolitische Bedeutung von Toxcatl – eine der wichtigen religiösen Zeremonien im aztekischen Sonnenkalender xiuhpohualli. Die Darstellungen von Toxcatl in den Quellen aus dem 16. und 17. Jahrhundert, verfasst von spanischen Missionaren und Mönchen, welche in Mexico lebten und arbeiteten, beschreiben ein vielfältiges Fest, das nicht auf eine einheitliche Art und Weise im Aztekischen Imperium zelebriert wurde. Jede Quelle erwähnt unterschiedliche Akteure sowie unterschiedliche rituelle Elemente. Weiter folgen die beschriebenen Feierllichkeiten jeweils beträchtlich veränderten Drehbüchern. Diese Unterschiede reflektierten die spezifischen sozioökonomischen Bedingungen der Orte, welche in den Darstellungen von Toxcatl genannt werden. Sie geben wichtige Hinweise zu ihrer ethnischen Komposition, zur Spezifik der lokalen Wirtschaft und sogar zum mythischen Ursprung ihrer Einwohner. Solch ein Sinkretismus stammt aus der Zeit der aztekischen Erroberungskriege mit ihren Nachbarn zwischen dem 15. und 16. Jahrhundert; die Azteken fokussierten sich auf die politische Unterwerfung ihrer Gegner sowie der Expansion des Tributsystems, anstelle der religiösen und kulturellen Integration der besiegten Völker. Die aztekischen Erroberer setzten etliche Kultelemente und Bräuche in den eroberten Territorien ein, trotzdem ließen sie in den meisten Fällen den Einheimischen die Freiheit, an ihrem Glauben und den Traditionen festzuhalten. Eines der neuen Konzepte, welches die Azteken einführten, war die Sequenz von religiösen Festivals – xiuhpohualli. Die Einheimischen nutzten Toxcatl, um ihre Identität und ihr Erbe innerhalb des multikulturellen Aztekischen Imperiums zu manifestieren, und setzten ihre Hausgötter in das Hauptszenario des Festivals ein. In der großten aztekischen Stadt – Tenochtitlan – diente Toxcatl als Plattform für die politischen Aspirationen der Tenochca-Mexica Azteken. Das Festival glorifizierte ihre demütige Vergangenheit als Wandervolk und unterstrich die Verbindung zu ihren Patron-Göttern – Huitzilopochtli und Tezcatlipoca. Die Zeremonie spiegelte ihre subjektive Vision der aztekischen Geschichte wider und stellte eine Beziehung zwischen dem obersten Herrscher des Aztekisches Imperiums – huey tlatoani – und dem alten mezoamerikanischen Gott Tezcatlipoca dar. Schließlich ehrte Toxcatl in Tenochtitlan die Krieger und bot ein Maskulinitätsideal für junge aztekische Männer an. Dieses Ideal wurde durch einen jungen Sklaven verkörpert - einen Avatar von Tezcatlipoca. Dieser, Titlacauan genannt, wurde am Kulminationspunkt des Festivals rituell geopfert.