DFG final report for a project in the Walter Benjamin program: “Temporal Dynamics Between Affective, Physiological, and Dissociative States: A Transdiagnostic Approach“

Abstract

Dissociation is a common experience that can have serious effects on mental health. Some-times, dissociative experiences become unhelpful and disruptive, leading to significant prob-lems for both individuals and the healthcare system. These experiences can happen in many mental health conditions, but are especially common in dissociative disorders, (complex) posttraumatic stress disorder (PTSD), and borderline personality disorder. Some experts be-lieve that dissociation might help people cope with overwhelming emotions by reducing dis-tress and calming the body. To find out if this is true, we studied 88 people who often experi-enced dissociation and had diagnoses of dissociative disorders, borderline personality disor-der, or PTSD. We asked them several times a day about their feelings and dissociative expe-riences, and we also measured their heart rate for a week in their daily lives. In the lab, we collected additional data on their stress responses, including skin conductance (sweat re-sponse), blood pressure, and stress hormone levels during a stressful task. Our results showed that when people felt more dissociated, they also tended to feel more negative emo-tions, both in daily life and in the lab. However, we did not find that dissociation actually helped reduce these negative feelings, nor did it consistently change the body’s stress responses. In other words, dissociation did not seem to help people feel better or show a clear pattern in their physical reactions. These findings suggest that, rather than helping people manage their emotions, frequent dissociation may actually be unhelpful and could make emotional prob-lems worse.

Dissoziation ist ein häufiges Phänomen, das ernsthafte Auswirkungen auf die psychische Gesundheit haben kann. Manchmal werden dissoziative Erfahrungen unvorteilhaft und störend, was sowohl für die Betroffenen als auch für das Gesundheitssystem große Probleme verursachen kann. Solche Erfahrungen treten bei vielen psychischen Erkrankungen auf, sind aber besonders häufig bei dissoziativen Störungen, (komplexer) posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) und der Borderline-Persönlichkeitsstörung. Einige Fachleute vermuten, dass Dissoziation Menschen dabei helfen könnte, mit überwältigenden Gefühlen umzugehen, indem sie belastende Emotionen verringert und den Körper beruhigt. Um herauszufinden, ob das stimmt, haben wir 88 Personen untersucht, die häufig dissoziative Erfahrungen machten und an dissoziativen Störungen, Borderline-Persönlichkeitsstörung oder PTBS litten. Wir haben sie mehrmals täglich zu ihren Gefühlen und dissoziativen Erlebnissen befragt und eine Woche lang kontinuierlich ihre Herzfrequenz im Alltag gemessen. Im Labor haben wir außerdem weitere Daten zu ihren Stressreaktionen gesammelt, darunter Hautleitfähigkeit (Schweißreaktion), Blutdruck und Stresshormonwerte während einer stressigen Aufgabe. Unsere Ergebnisse zeigten, dass Menschen sich in Momenten stärkerer Dissoziation auch häufiger negativ fühlten – sowohl im Alltag als auch im Labor. Allerdings konnten wir nicht feststellen, dass Dissoziation tatsächlich dazu beiträgt, diese negativen Gefühle zu verringern oder die körperlichen Stressreaktionen konsistent zu verändern. Anders gesagt: Dissoziation half den Betroffenen nicht dabei, sich besser zu fühlen oder zeigte ein klares Muster bei den körperlichen Reaktionen. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass häufige Dissoziation den Umgang mit Emotionen nicht erleichtert, sondern im Gegenteil sogar schädlich sein und emotionale Probleme verstärken kann.