Die Jahre 1850 bis 1890 prägten die britische Literaturlandschaft als das goldene Zeitalter des Kinderbuches, die Glanzzeit der damaligen Kinderbuchproduktion. Sie brachte Kinderbuchillustratoren hervor, die sich auch heute noch einer großen Beliebtheit erfreuen. Zu ihnen gehört der englische Kinderbuchillustrator Arthur Rackham, welcher heute zu den einflussreichsten Illustratoren seiner Zeit gehört und die britische Kinderbuchillustration in das sogenannte „Golden Age“ des illustrierten Kinderbuches führte. Dieses goldene Zeitalter war der Höhepunkt einer Entwicklung in der man begonnen hatte, Geschichten zu schreiben, die ausschließlich an Kinder gerichtet waren und einen festen Zusammenhang zwischen Text und Bild herzustellen, um die Protagonisten nun in all ihrer im Text beschriebenen Vielfältigkeit bildnerisch darzustellen. In dieser Zeit stieg die Zahl der veröffentlichten Kinderbücher um ein Vielfaches an, da die Verlagshäuser – nicht zuletzt unterstützt durch zahlreiche technische Verbesserungen der Drucktechniken - nun jährlich tausende neuer Kinderbücher veröffentlichten und dadurch einen neuen Markt und ein neues Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage schufen. In dieser Entwicklung nimmt Arthur Rackham eine besondere Stellung ein, da er mehr noch als seine künstlerischen Vorläufer und Zeitgenossen das Talent besaß, die Geschichten in seinen Bildern zum Leben zu erwecken und gleichzeitig die verschiedenen künstlerischen Stile seiner Zeit in seine Kinderbuchillustrationen mit einfließen zu lassen. So gelang es ihm, neben einer Darstellungsweise, die stark von den japanischen Ukiyo-e Holzdrucken der Edo-Zeit beeinflusst war, kleine Elfen in japanisch-anmutende Gewänder zu kleiden, sie mit einer für den Jugendstil typischen geschwungenen Linienführung in Blumenranken sitzen oder durch das Bild tanzen zu lassen. Gleichzeitig übernimmt er Darstellungselemente aus weiteren Kunststilen, um alles in seinen Kinderbuchillustrationen zu vereinen. Um jedoch die Größe von Rackhams besonderer Leistung als Kinderbuchillustrator verstehen und den immerwährenden Zauber seiner Illustrationen als eigenständige Kunstwerke auf sich wirken lassen zu können, bedarf es eines umfassenden Einblicks in die Geschichte der britischen Illustration und ihrer Entwicklung, die Arthur Rackham zu dem prägenden Kinderbuchillustrator machte, der er noch heute ist. Es war die Zeit der Industriellen Revolution, welche zu vielen Umbrüchen führte, die gleichzeitig die Entstehung von schlimmster Armut und großem Elend zur Folge hatten. Für viele Kinder war an Fantasiegeschichten und erfreulichem Zeitvertreib nicht zu denken. Vielmehr bestanden ihre Tage aus Arbeit und dem Überlebenskampf der gesamten Familie. Die kleinen Erwachsenen hatten sich in den Fabriken und Werkstätten, auf den Straßen und in den Slums der Industriestädte den harten Lebensbedingungen anzupassen und ihre Zeit nicht mit Bildung zu verschwenden. Erst durch zahlreiche Reformen konnten diese Missstände in der britischen Gesellschaft stetig verdrängt werden. Doch nicht nur das Recht auf Freizeit und Schulbildung gehörte zu den Errungenschaften dieser Zeit. Vielmehr wurde die Bedeutung von Kindheit neu entdeckt und die kindliche Unschuld sowie die damit verbundenen Freiheiten zum Ideal ernannt, was Individualität, Emotionalität und Harmonie völlig neue Bedeutungen zuschrieb. Dies führte zum Cult of the Child, der zu einer Vermischung von Realität und Fiktion führte, welche sich in der Glorifizierung von Kindheit manifestierte und zu der Überzeugung führte, dass sowohl Schönheit als auch Unschuld als tragende Begriffe der Kindheit zu bewahren seien. Gleichzeitig bemühte sich die Mittelklasse der britischen Gesellschaft um eine Ästhetisierung aller Lebensbereiche und damit der Schaffung eines Gesamtkunstwerkes im häuslichen Bereich, einer Synthese von Kunst und Leben, welche die Kunst in das Kinderbuch führte. Diese Arbeit unternimmt den Versuch zu zeigen, dass Rackhams Illustrationen als Erzeugnisse der Vereinigung von Kunst und Kinderbuchillustration das Maß in der Buchillustration seiner Zeit wurden, die gleichzeitig sowohl seine Zeitgenossen als auch folgende Generationen von Illustratoren des 20. Jahrhunderts beeinflussten.
