“Just the two of us, you and me.”: Aesthetics and Economics of Intimacy in Contemporary American Fiction

Abstract

Joining the field of New Economic Criticism, this dissertation examines a strand of recent American fiction expressing a yearning for intimacy while simultaneously reflecting on the various material circumstances that frustrate its satisfaction. Through what this study calls the “aesthetics and economics of intimacy,” a range of contemporary authors distinguish themselves from postmodernism’s playful detachment from the world by deliberating questions of subjectivity, interiority and the difficulty of interpersonal reciprocity with renewed urgency. The selection of David Foster Wallace’s The Pale King, Jennifer Egan’s A Visit From the Goon Squad, Tao Lin’s Taipei and Barbara Browning’s The Gift is cautiously optimistic about intersubjectivity, it evinces an ethical commitment to earnest exchanges within, and via its readers, through literature. As self-aware fiction ‘after postmodernism,’ these texts negotiate irony (distance) and sincerity (intimacy). They seek to form genuine relations in a post-Fordist society that mandates disintegration and connectivity at once and thus illuminate the contradiction of concealment and disclosure at the heart of reflexive intimacy that, unlike its forerunner romance, demands perpetual attention.

By shedding light on how material relations can exacerbate such dilemmas, the examined primary literature brings attention to intimacy’s frequently overlooked economic context. This study employs the analytical tools of New Economic Criticism to contextualize the cultural turn to intimacy—epitomized in literary studies by postcritique—as both symptomatic of reflexive modernization (Beck) and a reaction against economic challenges for literature and literary studies. Given the tangible affinity between the concerned texts’ explicit communicative impetus and sociological discourses on a contemporary capitalistic rhetoric of care, this dissertation analyzes the re-emergence of sincerity both against the backdrop of post-Fordism’s communicative emphasis and intimacy’s discursive history.

Contemporary fiction negotiates intimacy in an open-ended manner. On the one hand, the literary craving for intimacy participates in the antimodernist tradition by seeking individual mitigation from the social burdens that induce such escapism in the first place. On the other hand some fiction can, through meditation on the estranging state of social relations, encourage in its readers’ the very reflection on sociality that antimodernist thought eschews. Devoting a full chapter to each of the four selected primary texts, this dissertation heeds the insight that the turn to intimacy’s cultural work produces ambivalent artistic results that ought to be studied individually.

Im Sinne des New Economic Criticism untersucht die vorliegende Dissertation Texte der zeitgenössischen amerikanischen Literatur, die Sehnsucht nach Intimität ausdrücken und gleichzeitig die verschiedenen wirtschaftlichen Umstände reflektieren, welche die Befriedigung eben dieser Sehnsucht erschweren. Eine Reihe von Texten zeitgenössischer Autor*innen offenbart eine „Ästhetik und Ökonomie der Intimität,“ in der Fragen nach Subjektivität, Innerlichkeit und mitunter mühseliger Zwischenmenschlichkeit neue Dringlichkeit erfahren und sich damit von der spielerischen Distanziertheit des Postmodernismus abgrenzen. Die untersuchten Texte, David Foster Wallaces The Pale King, Jennifer Egans A Visit From the Goon Squad, Tao Lins Taipei und Barbara Brownings The Gift, sind trotz der inhärenten Probleme des zwischenmenschlichen Austausches von einem intersubjektiven Gestus innerhalb der und – durch die Einbeziehung der Leser*innenschaft – durch die Literatur geprägt. Die Prosa im Zentrum dieser Arbeit ist sich ihres Status „nach der Postmoderne“ bewusst und verhandelt Ironie (Distanz) und Aufrichtigkeit (Intimität) hinsichtlich der Frage, ob und wie sinnstiftende Beziehungen möglich sind in einer postfordistischen Gesellschaft, die gleichzeitig atomisiert und verbindet. Die Texte beleuchten somit den Widerspruch zwischen Verbergung und Offenbarung im Kern einer reflexiven Intimität, welche, im Gegensatz zu ihrer Vorläuferin, der romantischer Liebe, fortwährende Arbeit bedarf.

Die untersuchte Primärliteratur beleuchtet, wie materielle Bedingungen solche Dilemmata verschärfen können und lenkt somit Aufmerksamkeit auf die häufig übersehene ökonomische Bedingtheit von Intimität. Diese Dissertation kontextualisiert im Gegenzug mit den Mitteln des New Economic Criticism die kulturelle Hinwendung zur Intimität – in der Literaturwissenschaft beispielsweise in Form von „postcritique“ (Postkritik) – sowohl als Symptom einer reflexiven Modernisierung (Beck) als auch als Reaktion auf aktuelle Herausforderungen für Literatur und Literaturwissenschaft. Angesichts der offensichtlichen Affinität zwischen dem explizit kommunikativen Impetus der hier analysierten Texte und soziologischen Diskursen über zeitgenössisch-kapitalistische Rhetorik der Fürsorge wird die Wiederkehr der Aufrichtigkeit sowohl vor dem Hintergrund des kommunikativen Fokus im Postfordismus als auch der Diskursgeschichte von Intimität analysiert.

Die Verhandlungen von Intimität in der zeitgenössischen Belletristik sind ergebnisoffen. Einerseits knüpft das Verlangen nach Intimität in der untersuchten Literatur an antimodernistische Traditionen an, indem es nach individueller Entlastung von sozialen Missständen sucht, die einen solchen Eskapismus überhaupt erst nötig machen. Andererseits kann Literatur ihre Leser*innen durch Reflektion über entfremdendes in zwischenmenschlichen Situationen zuweilen zu jenen Überlegungen über die Veränderung von Sozialität anregen, die dem antimodernistischen Denken abgehen. Der Einsicht folgend, dass die Hinwendung zur Intimität ambivalente künstlerische Ergebnisse hervorbringt, widmet diese Dissertation jedem der vier ausgewählten Primärtexte ein eigenständiges Kapitel.