Hintergrund: Die Major Depression (MDD) geht häufig mit Beeinträchtigungen in kognitiven Fähigkeiten und sozialer Kognition einher. Zu den zentralen Gehirnarealen, die an diesen Prozessen beteiligt sind, zählen der Hippocampus und der präfrontale Cortex. Beides sind Gehirnareale mit einer hohen Dichte an Mineralocorticoid-Rezeptoren (MR). Der MR verbessert zum einen nachweislich Gedächtnis und exekutive Funktionen bei depressiven Patienten und gesunden Kontrollprobanden und zum anderen führt eine MR Stimulation zu einer Glutamatausschüttung mit erhöhter NMDA-rezeptorvermittelten Signalübertragung. In der vorliegenden Studie wurde untersucht, ob eine MR Stimulation zu einer Verbesserung der sozialen Kognition (Empathie) führen kann und ob eine zusätzliche NMDA-R Stimulation zusätzlich diesen Effekt verstärken kann. Methode: In dieser monozentrischen, Placebo-kontrollierten Doppelblindstudie erhielten 116 unmedizierte depressive Patienten mit einer MDD, sowie 116 in Alter, Geschlecht und Bildungsniveau parallelisierte gesunde Kontrollprobanden einmalig eine der folgenden vier Behandlungsbedingungen: MR Stimulation (0,4 mg Fludrocortison + Placebo), NMDA-R Stimulation (250 mg D-Cycloserin + Placebo), MR Stimulation und NMDA-R Stimulation (Fludrocortison und D-Cycloserin) oder Placebo. Die kognitive Empathie (Fähigkeit, Gefühle eines anderen Menschen zu erkennen) und emotionale Empathie (Fähigkeit, mit anderen Menschen mitzufühlen) wurde mithilfe des Multifaceted Empathy Tests (MET) erhoben. Ergebnisse: Die alleinige MR Stimulation führte zu einer Verbesserung der kognitiven Empathie bei den depressiven Patienten und gesunden Kontrollprobanden. Demgegenüber zeigte sich nach einer alleinigen NMDA-R Stimulation eine Verschlechterung der kognitiven Empathie bei depressiven Patienten. Eine kombinierte Stimulation beider Rezeptoren hatte gruppenübergreifend keine Effekte auf die kognitive Empathie. Weder MR Stimulation, noch NMDA-R Stimulation oder die kombinierte Stimulation beider Rezeptoren hatte einen Einfluss auf die emotionale Empathie, allerdings konnten depressive Patienten im Vergleich zu gesunden Kontrollprobanden weniger bei positiven Emotionen mitfühlen. Schlussfolgerung: Insgesamt zeigen die Ergebnisse, dass vor allem eine MR Stimulation zu einer Verbesserung der kognitiven Empathie beitragen kann. Demgegenüber konnte eine NMDA-R Stimulation oder eine gleichzeitige Stimulation beider Rezeptoren in dieser Studie keine vorteilhaften Effekte zeigen. Somit würde FLU als Add-on-Therapie bei depressiven Patienten zur Verbesserung der kognitiven Defizite- inklusive der Empathiefähigkeit- in Frage kommen.
Background: Major Depression (MDD) is associated with impairments in cognitive abilities and social cognition. The central brain areas involved in these processes include the hippocampus and the prefrontal cortex. Both are brain areas with a high density of mineralocorticoid receptors (MR). MR stimulation has been shown to improve memory and executive functions in depressed patients and healthy control subjects, and MR stimulation leads to glutamate release with increased NMDA-receptor-mediated signal transmission. In the present study we investigated whether MR stimulation can lead to an improvement in social cognition (empathy) and whether additional NMDA-R stimulation can additionally enhance this effect. Methods: In this monocentric, placebo-controlled, double-blind study, 116 non-medicated depressed patients with MDD and 116 healthy control subjects, parallelized in age, gender and educational level, received one of the following four treatment conditions once: MR stimulation (0.4 mg fludrocortisone + placebo), NMDA-R stimulation (250 mg D-cycloserine + placebo), MR stimulation and NMDA-R stimulation (fludrocortisone and D-cycloserine) or placebo. Cognitive empathy (ability to recognize another person's feelings) and emotional empathy (ability to empathize with other people) were assessed using the Multifaceted Empathy Test (MET). Results: MR stimulation led to an improvement in cognitive empathy in depressed patients and healthy control subjects. In contrast, after NMDA-R stimulation, only depressed patients showed an improvement in cognitive empathy. Combined stimulation of both receptors had no significant effects on cognitive empathy across groups. Neither MR stimulation, nor NMDA-R stimulation, nor combined stimulation of both receptors had an effect on emotional empathy, but depressed patients empathized less with positive emotions compared to healthy control subjects. Conclusion: Overall, the results suggest that MR stimulation can contribute to an improvement of cognitive empathy. In contrast, NMDA-R stimulation or simultaneous stimulation of both receptors could not show any beneficial effects in this study. Thus, FLU could be an add-on therapy for depressive patients to improve cognitive deficits- including empathic abilities.
