A New Perspective on Archaeological Fieldwork in Egypt: The Local Workmen of the Asyut Project

Abstract

This article critically reflects upon the relationship between the local workmen (all male) of the Asyut Project and the international scientific team working at the site. There are still noticeable traces of the colonial past within Egyptology. Interactions between local communities and archaeologists have only recently led to projects that focus on community engagement and multivocality. This article argues that community engagement can be a promising way not only to further decolonise Egyptology, and especially archaeological work in Egypt, but also to broaden the horizon of scholars by including other voices, methods and interpretations in their research. The local workmen have been almost invisible in published records of archaeological research. In 2011, together with the Egyptian artist Ammar Abu Bakr, I was able to study the relationship between the scholars of the Asyut Project and the local workmen by using methods from the field of social and cultural anthropology. The research comprises 21 semi-structured interviews and 56 structured questionnaires. Based on an analysis of the interviews, I conclude that the relationship between the workmen and the Asyut Project is mainly capitalistic and the workmen are alienated labourers. This is further manifested by a social distance between the international scholars and the local workmen, the language barrier, and the limited time available during fieldwork. It will be shown that the local workmen are interested in the ancient sites and in more communication concerning their meaning and interpretations.

Im Zentrum dieses Beitrages steht die Beziehung zwischen den lokalen Grabungsarbeitern und dem internationalen Forschungsteam des Asyut Project. Bis heute lassen sich Spuren des Kolonialismus in der ägyptologischen Forschung nachweisen; jedoch mehren sich Projekte mit einem Fokus auf community archaeology und multivocality. Diese Formen der archäologischen Arbeit öffnen die Archäologie für weitere Interessengruppen, was die Dekolonisation des Faches voranbringen kann. Zwar machen die lokalen Grabungsarbeiter*innen auf einer Ausgrabung oftmals zahlenmäßig den größten Anteil des Teams aus, finden jedoch kaum einen Platz in den Publikationen. Die folgende Untersuchung basiert auf einer Studie, die ich in Zusammenarbeit mit dem ägyptischen Künstler Ammar Abu Bakr im Jahre 2011 durchführen konnte und 21 halb-strukturierte sowie 56 strukturierte Interviews mit den ausnahmslos männlichen lokalen Grabungsarbeitern des Asyut Projects umfasst. Basierend auf den Interviews wird die Aussage getroffen, dass es sich bei der Beziehung zwischen den lokalen Grabungsarbeitern und dem Asyut Project nicht nur um eine kapitalistische Beziehung, sondern auch um entfremdete Arbeit handelt. Die Zusammenarbeit ist geprägt von einer sozialen Distanz, der Sprachbarriere und der limitierten Zeit des Feldaufenthaltes. Die Untersuchung zeigt jedoch, dass die lokalen Grabungsarbeiter durchaus Interesse an den Altertümern und an einem inhaltlichen Austausch mit dem Team des Asyut Project haben und dass dieses Interesse und ein Wissensaustausch von Vorteil für alle Interessengruppen sind.