Mathematical Geography and Cartography in Antiquity

Abstract

Hellenistic scholars have been the first to link the geographical description of the known world with a mathematical investigation of the terrestrial sphere. The definition of mathematical concepts devoted to geography and cartography – meridians and parallels, geographical coordinates for example – enabled the development of a specific branch of geographical knowledge. Already in the second century CE, Ptolemy was able to produce maps based on the latitude and the longitude of localities. Compared to more traditional literary geography, mathematical geography did not arise a strong interest among scholars of the Roman and Byzantine periods. This has incited modern historians to impute a global disregard for mathematical sciences to the “Roman geography”.

Hellenistische Wissenschaftler haben als Erste die geographische Beschreibung der bekannten Welt mit einer mathematischen Untersuchung der Erde und ihrer Gestalt verbunden. Die Definition von mathematischen Begriffen, die der Geographie und Kartographie gewidmet wurden – wie Meridiane, Parallelkreise oder geographische Koordinaten – ermöglichte die Entwicklung eines spezifischen Zweiges der geographischen Wissenschaft. Aufgrund der Angabe zu Breite und Länge von Orten konnte Ptolemaios schon im 2. Jh. n. Chr. Karten produzieren. Im Vergleich zur traditionelleren literarisch beschreibenden Geographie hat aber mathematische Geographie weniger Erfolg in gelehrten Milieus in römischer und byzantinischer Zeit. Moderne Historiker interpretierten dies als ein Zeichen mangelnden Interesse seitens der „römischen Geographie“ an mathematische Wissenschaft.