Does growth require suffering? Positive personality changes following major life events with high emotional valence

Abstract

Abstract “What doesn’t kill us makes us stronger.” This famous notion of the German philosopher Friedrich Nietzsche emphasizes a deep conviction concerning the development of human nature (Joseph, 2011). It highlights the idea that our worst experiences in life might have a silver lining and - after the initial suffering they cause - result in long-term benefits. The phenomenon, that potentially traumatic life events can result in personal growth, has gained broad scientific attention in the last few years. Tedeschi and Calhoun (2004) described the term posttraumatic growth as beneficial psychological changes that occur as a result of struggling with highly challenging life situations. Going further, the pioneering work of Roepke (2013) has suggested that not only our worst, but also our best experiences might result in personal growth. While posttraumatic growth has been extensively studied in previous research, growth after positive experiences has rarely ever been addressed in existing literature. Thus, one critical question has not been answered: Does growth require suffering? In spite of the growing number of publications, a lot of previous research has suffered from severe methodological shortcomings. First, most studies focused exclusively on negative events as possible catalysts for growth and neglected the possibility of personality changes following positive experiences. Additionally, the question of specific mechanisms that lead to personal growth has rarely been addressed in previous publications (Park & Helgeson, 2006). Finally, most studies relied on the retrospective self-perception of change, instead of using external indicators or longitudinal data, as suggested by leading experts in the field (Jayawickreme & Blackie, 2016). This dissertation has aimed to address these shortcomings and contribute to the scientific body investigating growth following life’s best and worst experiences. The goal of Study 1 was to estimate the impact of a broad array of life events in a cross- cultural design, in order to quantify the experience of major life events and to compare the influence of positive and negative experiences. Participants from the USA (n = 555) and India (n = 599) were provided with a revised version of the Social Readjustment Rating Scale (Holmes & Rahe, 1967). The results indicate that US American participants perceived negative events as more impactful, while Indian participants rated events with positive valence as more important. Study 1 showed that the negativity bias and the belief that negative events have a greater impact on our lives (Baumeister, Bratslavsky, Finkenauer, & Vohs; 2001) are not universal, but in part a cultural artifact. Study 2 aimed to identify general key factors which promote posttraumatic and postecstatic growth. Based on previous research, I suggested a process model that includes three factors facilitating personal growth after positive and negative events, namely meaning-making, supportive relationships, and positive emotions. The results of US American (n = 342) and Indian (n = 341) participants indicated that posttraumatic and postecstatic growth are highly interrelated and that the model predicts growth after positive, as well as negative, experiences across countries. Study 3 was a longitudinal MRI study with the goal of identifying structural neural correlates of coping strategies that are likely to contribute to personal growth. We recruited pregnant women and followed them through pregnancy and the first months of parenthood. Before childbirth, women answered questions about their proactive coping behavior, measured with the Personal Growth Initiative Scale (PGIS-II; Robitschek et al., 2012). One month and then four months after delivery, structural brain data were acquired. For N = 22 women, postpartal MRI data were available. Prenatal PGI levels were correlated with gray matter volume after birth through voxel-based morphometry. Personal growth initiative before childbirth was positively associated with postpartal gray matter volume in the ventromedial prefrontal cortex, a brain region that shows reductions in participants suffering from posttraumatic stress disorder (PTSD). Study 4. Most research on posttraumatic growth is based on cross-sectional data. This circumstance has been identified as one of the most critical aspects of previous research (Frazier et al., 2009; Jayawickreme & Blackie, 2014; 2016). In order to investigate actual benefits of positive and negative life events, we conducted Study 4, a large-scale meta-analysis based on longitudinal studies, including 364 effect sizes. The results indicate that genuine personal growth exists in the areas of self-esteem, social relationships, and environmental mastery. The findings show that genuine growth can occur as a result of positive as well as negative events. In summary, people can grow as much from life’s best as from its worst experiences. The notion that “bad is stronger than good” (Baumeister et al., 2001) is rather a cultural bias than a universal truth. Factors such as meaning-making, supportive relationships, positive emotions, and proactive coping are more critical for growth than the valence of the event encountered. This dissertation showed that suffering is a possible, but not necessary, prerequisite for personal growth.

Zusammenfassung (Abstract in German) Braucht menschliches Wachstum das Erleben von Leid? Die Überzeugung, dass einschneidende Lebensereignisse zu Persönlichkeitswachstum führen können, hat in den vergangenen zwei Jahrzehnten stark an wissenschaftlicher Aufmerksamkeit gewonnen. Durch den Fokus auf traumatische Ereignisse als Katalysatoren persönlicher Entwicklung entstand dabei die weithin geteilte Auffassung, dass Leid und dessen Bewältigung eine notwendige Voraussetzung für Persönlichkeitswachstum nach einschneidenden Erlebnissen ist. Gleichzeitig weist ein Großteil existierender Publikationen erhebliche methodische Mängel auf: Die Mehrheit der bisherigen Studien untersuchte ausschließlich negative Ereignisse als mögliche Katalysatoren für psychologisches Wachstum und vernachlässigte damit die Möglichkeit, dass auch positive Ereignisse zu Persönlichkeitsveränderungen führen könnten. Außerdem wurde kaum der Frage nachgegangen, welche spezifischen psychologischen Mechanismen zu diesen Veränderungsprozessen führen (Park & Helgeson, 2006). Schlussendlich operationalisierten die meisten Studien Persönlichkeitswachstum nicht in einem längsschnittlichen Design, wie es von führenden Experten des Feldes geraten wurde (Jayawickreme & Blackie, 2016). Stattdessen wurden Teilnehmer gebeten, post-hoc einzuschätzen, inwieweit sie ein spezifisches Ereignis in bestimmten Lebensbereichen geprägt hat. Die vorliegende Dissertation hatte zum Ziel, diese methodischen Defizite systematisch aufzuarbeiten und damit einen Beitrag zum wissenschaftlichen Diskurs über Persönlichkeitswachstum nach einschneidenden Erlebnissen zu leisten. Studie 1 zielte darauf, den Einfluss eines breiten Spektrums verschiedener Lebensereignisse messbar zu machen, um damit den Vergleich zwischen Erlebnissen mit positiver und negativer Valenz zu ermöglichen. Hierzu wurde ein kulturvergleichendes Design umgesetzt, um mögliche kulturelle Unterschiede abzubilden. Teilnehmern aus den USA (n = 555) und Indien (n = 599) wurde eine revidierte Version der Social Readjustment Rating Scale (Bewertungsskala der sozialen Wiederanpassung; Holmes & Rahe, 1967) vorgelegt. Amerikanische Teilnehmer nahmen negative Ereignisse als einschneidender wahr, während indische Teilnehmer Ereignisse mit positiver Valenz als bedeutsamer erlebten. Studie 1 hat gezeigt, dass der „negativity bias“, die Annahme, dass negative Ereignisse den größeren Einfluss auf unser Leben haben (Baumeister et al., 2001), zumindest teilweise ein kulturelles Artefakt ist. Studie 2 hatte zum Ziel, Schlüsselfaktoren zu identifizieren, die zu posttraumatischem und postekstatischem Wachstum beitragen. Basierend auf vorangegangener Forschung wurde ein Modell zur Vorhersage von Wachstum vorgestellt, das drei zentrale Variablen beinhaltet: Sinnstiftung bezüglich des Ereignisses, sowie das Vorhandensein unterstützender Beziehungen und positiver Emotionen. Die Ergebnisse amerikanischer (n = 342) und indischer (n = 341) Teilnehmer haben ergeben, dass posttraumatisches und postekstatisches Wachstum in starkem Bezug zueinander stehen. Gleichzeitig hatte das Modell eine gute Passung und war in der Lage, Wachstum nach positiven und negativen Ereignissen in beiden Kulturen vorherzusagen. Studie 3 war eine längsschnittliche MRT-Studie, die darauf abzielte, neuronale Korrelate von Bewältigungsfähigkeiten zu identifizieren, die zu persönlichem Wachstum beitragen. Für die Studie wurden schwangere Frauen rekrutiert, die ihr erstes Kind erwarteten. Einen Monat vor Entbindungstermin (T1) wurden proaktive Copingfähigkeiten mit der Personal Growth Initiative Scale (Skala zur Messung der Initiative für Persönlichkeitswachstum; PGIS-II; Robitschek et al., 2012) gemessen. Einen Monat und vier Monate nach Entbindung wurden strukturelle Bildgebungsverfahren (MRT) zum Einsatz gebracht. Mit Hilfe von Voxel-basierter Morphometrie wurden strukturelle Korrelate zwischen pränatalen proaktiven Copingfähigkeiten und postpartalen Volumen der grauen Substanz berechnet. Proaktive Copingfähigkeiten vor der Entbindung waren positiv assoziiert mit dem Volumen der grauen Substanz im ventromedialen präfrontalen Cortex nach der Geburt, einem Hirnareal, dessen Volumen bei PTBS-Patienten deutliche Reduktionen zeigt. Studie 4. Die Mehrheit der Forschung im Bereich posttraumatischen und postekstatischen Wachstums basiert auf querschnittlichen Daten. Dieser Umstand wurde von führenden Wissenschaftlern der Disziplin als einer der kritischsten Aspekte bisheriger Forschung identifiziert (Frazier et al., 2009; Jayawickreme & Blackie, 2014). Dies gilt besonders deshalb, weil die retrospektive Einschätzung persönlicher Veränderungsprozesss nur eingeschränkt reliabel und valide ist. Um diesem Umstand zu begegnen und tatsächliche positive Auswirkungen einschneidender Erlebnisse zu untersuchen, haben wir eine umfassende Meta-Analyse aller längsschnittlichen Studien vorgenommen, die im Bereich Persönlichkeitsveränderung nach traumatischen und positiven Ereignissen existierten. Insgesamt umfasst die Meta-Analyse 364 eingeschlossene Effektstärken. Die Ergebnisse legen nahe, dass authentisches Persönlichkeitswachstum in den Bereichen Selbstwert, soziale Beziehungen und Alltagsbewältigung existiert. Die Studie zeigt, dass Persönlichkeitswachstum sowohl nach negativen als auch nach positiven Lebensereignissen auftreten kann. Zusammengefasst zeigen die Ergebnisse der Dissertation, dass Menschen genauso an den besten Erlebnissen ihres Lebens wachsen können, wie an ihren schlimmsten Erfahrungen. Die Überzeugung, dass negative Erlebnisse den stärkeren Einfluss haben (Baumeister et al., 2001), ist eher eine kulturelle Verzerrung als eine universelle Wahrheit. Faktoren wie Sinnstiftung, unterstützende Beziehungen, positive Emotionen und proaktives Coping sind bedeutsamere Faktoren für Persönlichkeitswachstum nach einschneidenden Erlebnissen als die Valenz des Ereignisses. Die vorliegende Dissertation hat gezeigt, dass auch positive Lebensereignisse zu Persönlichkeitswachstum führen können und dass Leid eine mögliche, aber keine notwendige Voraussetzung für Persönlichkeitsentwicklung ist.