Situational by Structure: Rethinking the Role of Situation Construal in Situational Judgment Tests

Abstract

Situational judgment tests (SJTs) are widely used tools in personnel selection, yet their theoretical foundations remain debated. While traditionally described as contextualized simulations that capture dynamic person-situation processes, recent work has raised doubts about whether SJTs actually require situation construal or rather rely on structural item properties. In my dissertation, I develop and test a working model of SJT responding that integrates person factors (e.g., trait social desirability), item components (e.g., situation descriptions, response options, trait-relevant cues), and the psychological interpretation of the situation (situation construal via ATIC, DIAMONDS, situational strength, and social desirability perceptions). First, I examine ATIC as an individual difference in inferring evaluation criteria, extending its application to SJTs and testing its predictive power under varying incentive conditions. Second, I manipulate SJT item versions to isolate situation descriptions and response options, showing that response options carry most of the construct and criterion validity. Third, I directly test whether construal ratings predict performance across item versions, with results pointing to weak and inconsistent links. Together, these findings suggest that the “situationality” of SJTs lies less in dynamic construal processes and more in their structural design, particularly the information embedded in response options. The dissertation contributes to theory by reframing SJTs as structurally contextualized assessments and to practice by highlighting design properties such as cue quality and construct alignment.

Situational Judgment Tests (SJTs) sind weit verbreitete Instrumente bei der Personalauswahl, doch ihre theoretischen Grundlagen sind nach wie vor umstritten. Während sie traditionell als kontextbezogene Simulationen beschrieben werden, die eine dynamische Interaktion zwischen Person und Situation erfassen, haben neuere Arbeiten Zweifel daran aufkommen lassen, ob SJTs tatsächlich situation construal benötigen, um beantwortet zu werden, oder ob sie eher auf strukturellen Eigenschaften der Items basieren. In meiner Dissertation entwickle und teste ich ein Arbeitsmodell für die Beantwortung von SJTs, das Personenmerkmale (z. B. soziale Erwünschtheitdisposition), Item-Komponenten (z. B. Situationsbeschreibungen, Antwortoptionen, trait-relevant cues) und die psychologische Interpretation der Situation (situation construal per ATIC, DIAMONDS, Situationsstärke und Wahrnehmung sozialer Erwünschtheit) integriert. Zunächst untersuche ich ATIC als interindividuellen Unterschied in der Erkennungsfähigkeit von Bewertungskriterien, erweitere dessen Anwendung auf SJTs und teste dessen Vorhersagekraft unter verschiedenen Anreizbedingungen. Zweitens manipuliere ich SJT-Item-Versionen, um Situationsbeschreibungen und Antwortoptionen zu isolieren, und zeige, dass Antwortoptionen den größten Teil des Konstrukt- und Kriteriumsvalidität bewirken. Drittens teste ich direkt, ob construal-Bewertungen die Leistung über Item-Versionen hinweg vorhersagen, wobei die Ergebnisse auf schwache und inkonsistente Zusammenhänge hinweisen. Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass die „Situationsabhängigkeit” von SJTs weniger in dynamischen construal-Prozessen als vielmehr in ihrem strukturellen Design liegt, insbesondere in den in den Antwortoptionen enthaltenen Informationen. Die Dissertation leistet einen theoretischen Beitrag, in dem sie SJTs als strukturell kontextualisierte Instrumente neu definiert, und einen praktischen Beitrag, in dem sie Designbestandteile wie cue-Qualität und Konstruktpassung hevorhebt.