Die SanmenxiaTalsperre wurde in den späten 50er Jahren im Rahmen der Modernisierungskampagne des Großen Sprungs nach Vorn gebaut. Die hydrologischen Arbeiten am Gelben Fluss sollten Schiff- fahrt und Landwirtschaft verbessern, Überschwemmungen verhindern und Hydrostrom liefern. Hohes Entwicklungstempo und schlechte Planung führten dazu, dass keines der Ziele erreicht wurde.